— Вот и узнаем, стоит ли верить книгам, - усмехнулся про себя Хасан и двинулся навстречу дрогу — уж больно неспешно тот приближался.
***
Вакилла проснулась от странного звука. Протерев глаза, она поняла, что задремала, прислонившись к дереву. Впрочем, спала она, похоже, не более пары минут — все упыри и ведьмы сидели там же, где и ранее, вот только в нескольких десятках шагов от Вакиллы Хасан сражался с дрогом. Ведьма вскочила на ноги, как ошпаренная, но ее тут же схватили за руку.
— Повелитель приказал вам не вставать, -сказала Амелия. - К тому же, не похоже, чтобы ему требовалась помощь.
Помощь действительно не требовалась — как раз в этот момент некромант ударил своего противника посохом. Едва заметная зеленая вспышка… И десятифутовая громада оторвалась от земли, пролетела футов десять и рухнула на землю — впрочем, приземлился дрог на ноги.
— Он даже не произносит заклинаний… - поразилась Вакилла. - А все его Волны Тени теперь не черные, а темно-зеленые, как тогда…
Дрог был явно бессилен хотя бы приблизиться к некроманту — его останавливали либо Волны Тени, либо удары черного посоха. Однако, костяное чудовище было до абсурда выносливо — даже паладину потребовалось бы повозиться, чтобы разрушить многослойную костяную защиту. В конце концов, Хасан, которому наскучило без видимого результата обстреливать противника Волнами Тени, произнес какое-то заклинание, и под ногами у дрога в буквальном смысле разверзлась земля. Монстр упал в расселину, но все равно не успокоился — уже через минуту из ямы показалась его рука, затем голова… Некромант взмахнул посохом и древесные корни начали опутывать дрога, не давая ему полностью выбраться из ямы. Как раз в эту минуту Сар’ар и Ар’ак’ша, уже разобравшиеся со своим противником, подоспели на помощь и обрушили на обездвиженного монстра град ударов.
— Он слишком крепкий… - произнесла Вакилла, поднимаясь. - Пойду помогу.
Но именно в этот момент дрог наконец обессилел и… треснул. Костяная оболочка начала рассыпаться, оставляя своего хозяина без защиты… вот только он был с головы до ног одет в доспехи.
— Внутри этого чудовища прятался возрожденный? - поразилась ведьма.
Возрожденными называли скелетов, которым удалось полностью восстановить воспоминания о своей прошлой жизни. Большинству людей было неведомо, что они вообще существуют, да и некроманты, которым о такой возможности было отлично известно, возрожденных не особо жаловали — любой из них мог в один прекрасный день превратиться в рыцаря смерти, а значит — перестать подчиняться воскресившему. С другой стороны, если скелет после воскрешения занимается тем же, чем и в прошлой жизни, рано или поздно он неизбежно восстановит свои воспоминания, так что некромантам, как правило создающим скелетов из бывших солдат, приходилось смириться с существованием возрожденных. В любом случае, перед Волнами Тени эти скелеты были так же бессильны, как и все остальные… Что лишний раз и доказал Хасан, разнеся бывшего дрога на мелкие кусочки.
— У кого-нибудь есть соображения, как это следует понимать? - поинтересовался он у своих подчиненных. Все промолчали.
— Вакилла, какие у тебя соображения? - обратился некромант конкретно к ведьме. Следующие несколько секунд были самыми страшными в жизни ведьмы из Хэгмаунта. Даже когда ее приговорили к казни, она волновалась меньше.
— Я не знаю, повелитель, - сказала она, ожидая, что земля сейчас развернется и поглотит ее. Однако, земля осталась ровной и гром среди ясного неба не грянул.
— Все понятно, - кивнул Хасан. - Видимо, мирных переговоров с Лордом Ксаном не получится.
— Вы уверены? - произнес Сар’ар — вот уж кто был невозмутим, как будто ни малейшего представления о происходящем не имел.
— Я в любом случае собирался убить его, если он откажется прекратить наступление и изменить план, так что этот инцидент ничего в сущности не изменил. Разве что подобраться к Лорду Ксану теперь будет сложнее, - до молодого некроманта только сейчас дошло, что его помощники не знают ничего ни о магах Времени, ни о плане Мал Ксана по замене солнца и смотрят на него вытаращив глаза.
— Эх, ладно… Слушайте сюда все. Вакилла, пусть твои ведьмы тоже послушают — судя по всему, будет большая драка, так что им стоит знать, за что их будут убивать.
Он осмотрелся в поисках какой-нибудь трибуны, с которой можно было бы обратиться к слушателям и, не найдя ничего лучшего, отменил заклятие Ямы и сел на гору костей, оставшуюся от дрога.
— Народ! Лорд Ксан сейчас сражается с магами Академии, чтобы уничтожить магию света. Это может быть и поможет прекратить тысячелетнюю вражду, но на ее месте тут же появится новая — в мире, центром которого является Веснот, все, кто не соответствуют норме, становятся изгоями… ну, не мне вам это рассказывать. Поэтому мы должны создать второй центр мира, вокруг которого объединятся… такие как мы. На данный момент наши цели такие — прекратить бессмысленное кровопролитие в Царцине, объединить всех наших… то есть, всех чернокнижников под моим командованием и отойти на север, за Великую Реку, где мы создадим свое королевство. Это будет такое же государство, как было у лорда Хаф-Мала на Проклятом острове, за вычетом трех моментов — во-первых, это будет единое королевство всех чернокнижников, во-вторых, оно будет намного больше и сильнее, и, в-третьих, в отличие от лорда Хаф-Мала, я не проиграю принцу Конраду. Я вообще никому не проиграю. Однако, даже мне не исполнить всего задуманного в одиночку. Мне необходимы две вещи — ресурсы, которые лорд Ксан сейчас растрачивает в бесполезном противостоянии с магами и ваша помощь. Первое еще предстоит отвоевать, но второе, я надеюсь, у меня уже есть.
Судя по реакции слушателей, сомневаться в истинности этого предположения не приходилось.
***
Битва, которую позже назовут Великим Царцинским Сражением, началась именно так, как и предполагали обе стороны. Последние два полка Северной Дивзии смогли сдерживать натиск нежити всего сорок семь минут, а затем отряд Семасциона Трехрукого прорвал оборону и обрушился на лагерь магов Академии, а на горизонте уже виднелись мерцающие ряды Темного Легиона.
— Странно, я вижу только скелетов и призраков, где же их упыри? - удивилась Асия, рассматривая ряды наступающих.
— Наверняка держат в резерве, берегут для последнего рывка, - предположил Великий Маг. - Асия, ты ведь тоже заметила?
— Да. Мы проигрываем. Никто не мог подумать, что у этого лича так много призраков. Их самих мы, скорее всего, остановим, но если потом против каждого из наших будет хотя бы по три упыря, то нам кранты… то есть, я хотела сказать, сложится весьма неблагоприятная тактическая ситуация…
— Кранты они и есть кранты, как их не назови, - усмехнулся Теодорик. - Впрочем, пока мы еще можем кое-что сделать.
— Вы же не собираетесь один…
— Нет, я собираюсь сделать это вместе с тобой. Ты идешь?
Асия громко выдохнула. Среди известных ей людей не было бы никого, кто выжил бы после боя с личем, а из того, что рассказывали маги постарше со слов своих, давно уже почивших, наставников, получалось, что встреча с личем могла подарить несколько незабываемых минут жизни… или отнять воообще все оставшиеся в жизни минуты. Идти на такую битву вдвоем с Великим Магом Теодориком не хотелось. С другой стороны…
— Вы отпустите Хасана, если я пойду с вами против лича?
С памятного дня исключения это был первый раз, когда она заговорила с Великим Магом о Хасане.
— Ты хочешь сказать — в случае, если я смогу победить Мал Ксана и у меня еще останутся силы чтобы отпускать или не отпускать Нортваллея? - Великий Маг хрипло рассмеялся. - Ладно, да будет так… Хотя, по-моему, ты волнуешься не за того участника битвы…
— Как вы собираетесь добираться до Мал Ксана? - осведомилась девушка так, как будто двух предыдущих реплик не было.
— Ты телепортируешь нас к ближайшему некроманту, мы победим его и телепортируемся к следующему. Так мы будем перемещаться между ними, пока не наткнемся на лича либо пока нас не убьют. Скорее всего, нежить не будет вмешиваться в наши бои с чернокнижниками, чтобы не попасть под перекрестный огонь.