Сэр Глицин из Нортваллея находился в третьей волне атаки. Первым двум волнам, пусть не без потерь, но удалось преодолеть ров и частокол, так что теперь сражение разделилось на несколько очагов. Глицин как раз въехал во двор погранпоста через отверстие в частоколе и озирался в поисках противника, когда раздался какой-то грохот и конь под паладином рухнул на землю. Глицин сразу же вскочил на ноги и обнаружил источник проблемы — шагах в двадцати от него стояла группа скелетов. В руках у одного из них дымился громовой посох.
Двое паладинов, въехавших во двор вслед за Глицином — сэр Христофор и сэр Гоцион — тоже заметили стрелка и пришпорили коней.
— Он твой, Старик, - сказал гном-стрелок Бернсу. - Мы с Храшком займемся остальными.
Старик кивнул и двинулся навстречу Глицину, сжимая в левой руке лук Мардока.
— Здравствуй, сэр Глицин из Нортваллея, - произнес он. - Ты не помнишь меня?
— Помню, - ответил паладин, салютуя мечом. - Ты был в Нортбее с Хасаном из Нортваллея.
— В таком случае мне не придется объяснять, почему я намерен тебя убить.
— Я думал, что твой хозяин намерен покончить со мной лично.
— Да, он действительно запретил мне с тобой сражаться. Однако даже у мертвых есть право на возмездие.
В глазницах Старика вспыхнули два красных огонька, а затем вокруг всего его скелета появилась красноватая аура.
— Возрожденный мертвец, полностью восстановивший воспоминания о своей прошлой жизни может вновь прикрепить свою душу к телу и стать Рыцарем Смерти. В этом случае он освобождается от власти некроманта. Навряд ли я смогу поддерживать это состояние долго, но мне и пары минут хватит, чтобы разделаться с тобой.
— Ты смог вырываться из-под власти темных магов и все, чего ты хочешь — это убить меня? - удивленно переспросил паладин.
— Меня устраивает власть Хозяина. Не сказал бы, что он хуже тех командиров, чьи приказы я выполнял, пока был жив. Я искал силы Рыцаря Смерти с единственной целью — отомстить за моего друга.
Паладин кивнул и бросился в атаку. Даже в доспехах, скорость его движений поражала. Он взмахнул мечом… но обычной для боев паладинов с нежитью белой вспышки не получилось — удар был остановлен щитом, которого, как казалось Глицину еще мгновение назад в руках Старика не было.
— Если ты не можешь пробить мою защиту неважно, паладин ты или нет, - произнес скелет. - Командир Бернс — запомни это имя. Так зовут того, кто убьет тебя!
Глицин отскочил назад, уворачиваясь от удара топором, и прошептал заклинание, посылая в скелета луч света. Рыцарь Смерти покачнулся, но не упал. Когда он выпрямился, в его руках уже снова был лук.
— Знаешь… его лук Мардока и стрела из его колчана, - сообщил он, спуская тетиву.
Товарищи Глицина увидели, что у него проблемы, и прервали бой с Храшком и Кротышом.
— Я задержу их, а ты увози Глицина, - скомандовал сэр Христофор. Сэр Гоцион подскакал к Глицину и оттеснил Старика в сторону.
— Не нужно, - покачал головой паладин из Нортваллея. - Я еще могу сражаться. Да и ему, похоже, не слишком долго осталось.
Аура вокруг скелета исчезла, а глаза больше не светились, однако он только рассмеялся… и в тот же момент Глицин согнулся от боли.
— Ты уже мертв, - сказал Старик. - На этой стреле были яды гигантского паука и водной змеи. Вместе они образуют неизлечимый яд. Не имеет значения, насколько ты вынослив, этот яд будет разрушать твое тело изнутри и, рано или поздно, убьет тебя. Я знал, что не смогу долго оставаться Рыцарем Смерти, так что с самого начала собирался закончить бой одним ударом. Думаю, до рассвета тебе не дожить.
— Тем более, раз уж мне не жить, стоит закончить наш бой, - произнес паладин.
— Не говори глупостей, - оборвал его Гоцион. - Надо поскорее доставить тебя в госпиталь, а там уж что-нибудь придумают.
Он втащил Глицина в седло и поскакал прочь. Тем временем, Храшк все-таки смог справиться с третьим паладином, хотя сам клинок смерти теперь напоминал манекен для тренировки магов света.
— Трудно в это поверить, но похоже, что мы побеждаем, - сказал Старик осмотрев поле боя.
— Нет, - покачал головой гном. - Со стороны реки приближаются водяные — кажись, те самые, которых мы утром побили. Вы должны уходить, пока они не перекрыли отход.
— А ты? - спросил Старик.
— Сам ведь знаешь, что мне нельзя на тот берег. К тому же… у меня еще куча патронов!
— Рад был служить с тобой, - произнес Бернс, похлопав гнома по плечу. - В Мире Теней, может, свидимся.
Он подал сигнал флажком и уцелевшие скелеты начали отходить с поля боя. Остались лишь упыри и гном, по очереди стрелявший то из одного посоха, то из другого.
С уходом скелетов и прибытием сотни водяных Гаарла Муорла упыри остались в качественном и количественном меньшинстве. Тем не менее, бой продолжался до сумерек. Когда последний из упырей пал под мечами паладинов, Кротыш направил громовой посох с последней пулей на Гаарла Муорла и спустил курок…
***
— Как планируете поступить дальше? - спросил Сар’ар. Они с Мал Хакаром стояли на обрыве у берега Великой Реки. У них за спиной раскинулся лагерь нежити, уже не такой большой, как девять дней назад. Из тысячи пятидесяти воинов, уцелевших в Великом Царцинском Сражении, лишь три сотни смогли дойти до Кналга.
— Для начала нужно подыскать место для будущей столицы. Потом восстановим армию. Кроме того, один из них скоро попробует меня свергнуть. А может и не один…
— Это маловероятно, - покачал головой призрак. - Никому из них не одолеть вас в прямом столкновении, а над войсками они больше не властны. Кстати, оставить большую часть упырей прикрывать отход было хорошей идеей — теперь у нас остались только две сотни упырей, которых воскресили вы сами. Даже если они смогут взять под контроль всех оставшихся скелетов, навряд ли этого будет достаточно.
— Раз это понимаешь ты, значит и они тоже, - в голосе личе послышалось удовлетворение. - Именно поэтому у них останется только один путь для нападения на меня…
— Какой же?
— Я специально создал для них крайне неудобную ситуацию, чтобы вынудить их на попытку избавиться от меня до того, как эта ситуация сложилась.
— Я не понимаю…
— Очень хорошо. Наши враги должны думать, что этот путь понятен только им самим.
В этот момент за спиной у лича послышался шорох и на землю опустилась Ар’ак’ша.
— Прошу прощения что прерываю, господин. Ваш приказ исполнен, - сообщила она, вытаскивая из-под полы плаща гнома-стрелка.
— Спасибо, что спас, начальник, - поклонился тот.
— Не говори глупостей, - отозвался лич. - После того, как гномы-таможенники завершили проверку нашего обоза, я всего лишь приказал Ар’ак’ше скрытно слетать на южный берег и забрать уцелевших. Ты спас себя сам, сумев дожить до того момента, когда тебя спасли.
— Жаль, что я все-таки не смог попасть в начальника водяных, - проворчал гном.
— Ар’ак’ша, отведи его к Церцее, чтобы его внесли в списки уцелевших. И не попадитесь на глаза гномам.
— Слушаюсь, господин, - поклонилась призрачная девушка и спрятала гнома обратно себе под плащ.
— Сар’ар, что ты думаешь о том человеке? - поинтересовался лич, когда Ар’ак’ша исчезла.
— Имеете ввиду «страшного человека», о котором говорила летучая мышь? Тот факт, что он действительно оказался опасен, говорит о том, что эта мышь, вероятно, способна обнаруживать магов Созерцания. Способность любопытная, но малоприменимая, ведь таких магов единицы. Насколько мне известно, этой магии эльфийские друиды научились у леших, а эльфам, в свою очередь, стали подражать друиды-люди. Насколько я понимаю, их очень-очень немного. Кстати, вы можете спросить об этом у Арз’ман’дан — она когда-то проходила обучение у друидов.