— Да, есть одно предложение. Дело в том, что ранее уже существовали прецеденты использования иностранных войск на территории Кналга в качестве наемников.
— Если не ошибаюсь, статус наемника требует выполнения некой работы за денежное вознаграждение?
— Да, разумеется. Как вам должно быть известно, КЖД используется в основном для перевоза коммерческих грузов. В последнее время на восточной ветке особенно участились нападения на эшелоны. Если бы вы могли решить эту проблему…
— Мои силы получили бы статус наемников, - закончил за него лич.
— Верно.
— А почему силы Кналга не способны решить эту задачу самостоятельно?
— Ну… в том-то и дело… Армия Альянса очень сильна в поле или в горных цитаделях, но бои на пересеченной местности — другое дело. Разбойники используют малочисленные мобильные отряды и при приближении превосходящих сил убегают и прячутся в лесах. Мы можем отыскать их с помощью грифоньей кавалерии, но они скроются прежде, чем основные силы прибудут, чтобы сразиться с ними. Поэтому обычно для борьбы с разбоем мы привлекаем наемников.
— Наемники — это те же самые разбойники, только на вашей стороне? - уточнил Мал Хакар.
— В общем-то, да. Те из них, которые понимают, что сотрудничать с нами выгоднее, чем наоборот.
— Так что именно от нас требуется?
— Нужно найти банду разбойников, ограбивших несколько составов и вернуть награбленное.
— Вы дадите нам транспорт, чтобы добраться до места?
— Мы можем снарядить для вас специальный состав…
— Кроме того, я хочу получить пять сотен золотых немедленно, плюс вы выкупите у нас все возвращенные нами товары по их себестоимости.
— Это… - гном попытался было возразить, но лич оборвал его.
— Это намного меньше рыночной стоимости этих товаров. Не говоря уже о награде, которую лорд-протектор выплатит чиновнику, который смог лично разрешить эту сложнейшую ситуацию и положить конец беззакониям.
Гном задумался, но лич был уже уверен, что сделка состоится.
***
У выхода с вокзала Мал Хакара поджидала Церцея.
— Как прошли переговоры, Хозяин?
— Ни один живой человек этого не вынесет… Я теперь понимаю, почему Веснот за сто сорок лет так и не смог заключить с Альянсом договор о выдаче преступников. Чтобы о чем-то с ними договориться, нужно иметь стальное терпение и костяные… неважно. А ты что здесь делаешь?
— Да вот, захотелось посмотреть на эту их железную дорогу и большие телеги… как их там — вагоны, что ли?
— Молодец, Арз’ман’дан. Тебе стоит поскорее разобраться во всех железнодорожных вопросах, потому что завтра нам дадут поезд.
— Поезд? - переспросила девушка. Лич и сам два дня назад понятия не имел, что на свете существуют поезда, а про Кналганскую Железную Дорогу знал лишь то, что она есть. Перед переговорами Сар’ар ввел его в курс дела, так что теперь он, по крайней мере, мог объяснить Церцее, что такое поезд.
— Железнодорожный состав. Вагоны, соединенные в цепочку.
— Ух ты, здорово! - обрадовалась Арз’ман’дан, но тут же сообразила, что бесплатные поезда ходят только в мышеловку, и осторожно спросила - А куда мы едем?
— Ловить орков-разбойников. Ну, это пустяки. Сар’ар их мигом истребит — он в этих землях разбойников ловил еще когда никаких орков на Континете в помине не было. Ты, главное, разберись с тем, как распределить войска и грузы по вагонам.
— Хорошо, я подумаю. Я правильно поняла — мне нужно держать отозванных скелетов подальше от наших некромантов?
— Все верно. Запри в отдельном вагоне или вагонах и охраняй. Желательно — лично.
— Ты доверишь мне полный вагон скелетов, Хозяин?
— Это не доверие, а возложение ответственности. Если они попадут к кому не надо, я спрошу с тебя.
— Ой, у меня уже мурашки по коже от предвкушения… - усмехнулась Церцея. - Кстати, раз уж я еду в отдельном вагоне, наверное остальных членов Кисти стоит тоже отделить друг от друга. Тогда Семасциона и Зазингела посадим с упырями, Сар’ара — со скелетами. Мелипсихона пускай едет с ведьмами — если она вдруг слетит с катушек и перебьет половину, жалко не будет.
Лич не разделял отношения Церцеи к ведьмам, но спорить не стал — в любом случае, он надеялся, что Ир’шаз не позволит некромантке учинить нечто подобное.
— А я?
— А вы поедете со своими учениками — Хромым Бычком и Курочкой Рябой. Провизию тоже сложим к вам.
— Может быть не стоит…
— Нет, Хозяин, может быть это тебе не стоит прятаться от этой девочки? Мы, бабы, страшные существа — если на нас не обращают внимания, мы можем начать взрывать все вокруг, а у Курочки Рябы это получается особенно хорошо. Так что будь хорошим хозяином и удели ей немного своего королевского времени.
— Ты не понимаешь, что значит быть личем, Арз’ман’дан. Если один из моих врагов попытается шантажировать меня жизнью заложника, мне придется немедленно убить обоих. Тот, кто поступил бы иначе, никогда не смог бы стать личем. Если я не хочу убить Вакиллу собственными руками, ей лучше быть как можно дальше от меня и не становиться мишенью для моих врагов.
— А вот меня ты не побоялся превратить в мишень, поставив охранять вагон со скелетами, - строго сказала Церцея.
— Это потому что ты самая сильная и не позволишь никому себя захватить.
— Хозяин… - почти прошипела Церцея. - Если ты когда-нибудь мной пожертвуешь, я из могилы вылезу, но тебя убью.
***
Состав номер 658 отправился от станции «Фурд Абез» в пятницу вечером. По словам Церцеи, каждая цифра номера поезда имела свое значение — шестерка означала количество вагонов, пятерка — назначение состава, а восьмерка была собственно номером поезда. Вместе «состав номер шестьсот пятьдесят восемь» означало «шестивагонный состав особого назначения номер восемь». Поезд не отличался особенной быстроходностью — в конце концов, он приводился в движение силами обыкновенных ослов, зато, во-первых, мог перевозить грузы огромной массы, во-вторых, в отличие от пеших колонн, мог двигаться без остановок день и ночь. Когда очередная восьмерка ослов уставала, ее сменяла другая. Впрочем, этот вид транспорта был все еще далек от совершенства. С самого начала строительства КЖД ходили слухи о том, что вот-вот будет изобретен самодвижущийся вагон, который навсегда снимет необходимость в использовании ослов, но этого почему-то до сих пор не произошло. Зато постоянно появлялись новые, все более выносливые породы ослов. Третья четверть седьмого века Веснотской Эры для Кналга стала периодом небывалого расцвета животноводства и селекции.
Итак, состав номер 658 отправился от станции «Фурд Абез» в пятницу вечером. Вечером в понедельник он должен был прибыть на станцию номер три «Род Вогербирбаум». Именно на участке между этой станцией и станцией номер семь «Родер Рагер» нападения на поезда происходили наиболее часто.
— Скажите, повелитель, а почему вы согласились? - спросил Никодим. Церцея, как и обещала, посадила Мал Хакара в один вагон с его учениками. Остальную часть вагона заняли библиотека и склад припасов. - Почему мы должны ловить каких-то разбойников?
Сидевшая в углу за книжкой Вакилла покосилась на однорукого чародея, словно удивляясь, что его не дезинтегрировали на месте за излишнее любопытство.
— Понимаешь, вражда, как и дружба — не есть естественное состояние для живых существ — у нее всегда есть причины, - произнес лич. - Поэтому важно изучать своих противников и союзников, чтобы понять, что именно заставляет их быть для тебя врагами или друзьями. Кналганский Альянс — это союз гномьих кланов и людей-поселенцев, не испытывающих к друг другу никаких теплых чувств. Он основан на ненависти к оркам и любви к деньгам. Поэтому любого, кто ведет с кналганцами дела и, к тому же, убивает орков, Альянс будет защищать так же упорно, как и своих собственных соотечественников — разумеется, лишь пока сотрудничество остается выгодным. Потому-то мы не только поймаем этих орков-разбойников, но и впоследствии заключим с Кнлага договор об отлове разбойников на постоянной основе. И поэтому, когда король пошлет войска, чтобы преследовать нас, гномы не позволят им пройти через свои земли.
— Но это ведь сделает нашими врагами орков? - уточнил Никодим.