— У меня такое чувство, будто я горю, - произнесла Амелия. - Я же уже раньше видела, как она сражается и тогда все было не так страшно… И вообще, что случилось? С кем сражается госпожа Вакилла?
— Не знаю, - почти честно ответил Полиандр, который мог лишь надеяться, что это не его наставнику выпало несчастье наткнуться на огненную ведьму. - Послушай, - обратился он к девочке, наконец приняв решение. - Думаю, тебе стоит найти безопас…
Но судьба не была настолько милосердна — для героического поступка было уже слишком поздно. Раздался треск веток и из зарослей за спиной у Полиандра появился Зазингел.
«Хорошая работа», - жестами сказал он ученику. Разумеется, он слышал последнюю фразу и специально появился до того, как Полиандр успел ее закончить, но не показывал никаких признаков недовольства — он не был намерен осуждать своего ученика за внезапный приступ милосердия, но и давать ему шанса закончить фразу, которая могла быть расценена как предательство, не собирался.
Полиандр отлично понимал это. Выражение его лица сразу же стало непроницаемым, он взял Амелию за плечи и настойчиво подтолкнул ее в сторону Зазингела. Она не сделала никаких попыток вырваться — наоборот, она с облегчением вздохнула.
— Уффф… А я-то мучилась совестью — две ночи не спала. Ты даже не представляешь как я рада, что я тут не единственная предательница.
Прежде, чем молодой чернокнижник вник в смысл этих слов, раздавшийся у него за спиной голос, одновременно сиплый и твердый, полностью прояснил ситуацию.
— А теперь, парень, ты уберешь руки от моей старшей ведьмы и можешь убираться, куда пожелаешь, - сообщил Мал Хакар, и Полиандр с ужасом осознал, что обращаются к нему. Он резко обернулся, закрываясь от лича Амелией, словно щитом.
— Неправильный выбор, - если в голосе лича и могли быть какие-то эмоции, то сейчас их там точно не было. Мал Хакар поднял левую руку, указывая костяным пальцем на Полиандра. Амелия съежилась, ожидая, что в мятежных чернокнижников сейчас полетят молнии, ну и в нее заодно, раз уж ей повезло оказаться на линии огня. Однако, этого не случилось — Полиандр вдруг отпустил ее плечи и мешком повалился на траву. Лич тремя широкими шагами подошел к девочке и обнял ее за плечи левой рукой, правой направляя посох на Зазингела.
«Хотя он и чудовище, до чего же я рада, что в такие вот моменты я под его защитой, а не наоборот», - мысленно призналась себе девочка.
Тем временем некромант не предпринял никаких попыток ни убежать, ни попытаться помочь своему лежащему на земле ученику. Он просто стоял и вопросительно смотрел на Мал Хакара.
— Меня не должно здесь быть, верно? - усмехнулся лич. - Удивительная вещь — эти ауры D-класса. Лично я за своей аурой уже перестал чувствовать Никодима и большинство ведьм. Тебе должно было быть чуть полегче, но и твои чувства притупились — ты ведь уже неделю из под моей ауры не вылезаешь. Ты привык чувствовать, что где-то поблизости есть точка присутствия, которая притягивает к себе все остальные ауры. Ты почти перестал обращать на нее внимание, поэтому когда таких точек стало две, ты не заметил. Тот, другой, который сейчас сражается с твоими скелетами в лагере — это двойник, которого я создал заклинанием из твоего дневника. Тропа теней, так это называется, верно? Я все время двигался так, чтобы ты, я и другой я были на одной линии и ты не смог правильно определить расстояние до точки, которая притягивала к себе ауры, потому что думал что точка одна.
Зазнигел кивнул, показывая, что понял.
«Это ты сломал поезд?» - спросил он жестами. Мал Хакар был не очень хорош в языке жестов, но короткие фразы из простых слов понимал.
— Это Ар’ак’ша. У нее сложилось впечатление, что ты собираешься принести Амелию в жертву прямо во время их с Полиндром учебного занятия, и она сломала поезд, чтобы тебя спугнуть.
«Когда ты узнал, что я…»
— Как только нашел дневник, и понял, что один из вас маг Времени. Какая то часть твоей ауры похожа на часть ауры одного моего знакомого мага Времени. Вопрос был не в том, попробуешь ли ты меня уничтожить и каким именно способом, а в том, поддержат ли тебя остальные и кто именно. Теперь мы знаем. Я немного удивлен результатом, но в итоге мы имеем то, что мы имеем… ты проиграл.
Старый некромант издал звук, которого лич от него не ожидал — он рассмеялся смехом, похожим на приступ кашля. Затем он хлопнул в ладоши и из зарослей у него за спиной появились два скелета. Некромант, дирижируя левой рукой, начал управлять движениями челюсти одного из них. Мал Хакар никогда раньше не слышал о таком способе общения, но скелет действительно начал произносить слова.
— Хорошая игра. Ты выиграл жизнь для своей рабыни. Но в магии Времени я все еще мастер, а ты — ученик. Тебе недостаточно победить меня в одном раунде… И ставкой во втором будет твоя собственная жизнь.
Зазингел снова хлопнул в ладоши и растворился в воздухе. Его скелеты сделали шаг вперед.
========== Глава XI. Часть II. Уязвимая точка ==========
Магия Времени бесполезна в сражении. Она
годится лишь на то, чтобы защититься
от другого мага Времени или на то, чтобы
воспользоваться слабостью врага. Нет смысла
использовать ее против сильного противника.
Мал Хакар, «О силе мага», 673 ГВ
Вакилла шаг за шагом отступала. Ей повезло, что скелеты-лучники не были особенно меткими стрелками — до тех пор, пока она пятилась назад, стрелы в основном либо вонзались в землю у ее ног, либо пролетали мимо. Тем не менее, у девушки не было сомнений, что если она остановится или рискнет подобраться к скелетам поближе, ее точно подстрелят. Все было именно так, как она и предполагала — ей оставалось только отступать, отстреливаясь потоками пламени. А скелетам не оставалось ничего другого, кроме как преследовать ее, стреляя из луков. Это должно было рано или поздно закончится — либо скелеты наконец получат достаточно попаданий потока пламени, либо в нее наконец попадут, либо она устанет… скелеты устать не могли, так что у ведьмы начало складываться впечатление, что расклад не в ее пользу. Оставалась еще надежда на то, что Сар’ар разберется со своей долей скелетов и придет на помощь, но одна лишь мысль об этом заставляла руки Вакиллы дрожать от ярости.
«Так. Пока еще достаточно сил, нужно накрыть обоих огненной могилой. Придется, конечно, сунуться под стрелы, но за двадцать секунд авось насмерть не застрелят… А что, если я устрою ловушку?»
При очередном шаге назад она споткнулась и упала на землю. Как она и ожидала, скелеты, вместо того, чтобы сразу стрелять по ней, решили воспользоваться полученной форой чтобы подбежать поближе и выстрелить наверняка. Ведьма вскочила и побежала им навстречу. Футах в тридцати от них она ударила посохом о землю и появившийся прямо из воздуха огненный купол накрыл обоих скелетов. Только когда заклинание было закончено, Вакилла поняла, что что-то не так.
«Почему они не стреляли по мне и не пытались убежать? Вместо этого они делали что-то странное… А это что?»
Дым развеялся и ведьма увидела что на выжженной траве вместо двух скелетов стоит один… скелет? Нет, вряд ли это создание можно было охарактеризовать таким блеклым словом, как скелет, хотя оно и состояло из костей. От середины позвоночника у него росло что-то вроде хвоста в четыре фута длиной на конце которого находилась вторая грудная клетка, к которой был прикреплен второй череп и вторая пара рук… которая, как и первая, целилась в Вакиллу из лука.
«Они что, превратились вот в эту штуковину? Нет, потоками пламени ее точно не доконать…» - ведьма покрыла себя огненным покровом и бросилась вперед. Стрела вонзилась в ногу, но она все-таки преодолела оставшиеся десять футов и набросилась на монстра-скелета с посохом. Разумеется, удары посоха были этому существу нипочем — они были призваны отвлекать его до того момента, когда огненный щит превратит скелетов в пепел. Заклинание огненного щита было кошмаром и для орочьих воинов и для веснотских тяжелых пехотинцев. Всего за полминуты, проведенных поблизости от огненного щита, можно было получить больше ожогов, чем от воздействия огненной могилы или любого другого невысшего заклинания.