— Просто ради любопытства — вы грабители, насильники или деревенские некроманты-дилетанты? - поинтересовалась девочка, кажется не особенно напуганная.
— Мы не какие-то там деревенские дилетанты! Мы из армии самого лорда Ксана.
— Чего-то я вас там не видела, - усмехнулась девочка. - Ну ладно… Давайте, самозваные некроманты — превращайте меня в зомби, или что вы там задумали. Может быть с вашей помощью я смогу расслабиться, не прибегая к выпивке.
Она взмахнула руками, разбрасывая охотников за трупами Волной Тени. Они поднялись, шепча заклятия, но ничего не произошло.
— Нет-нет, ваша магия Тьмы работать не будет, - покачала головой девочка. - Что, неужели нет ни одного мага Разрушения? Армия лорда Ксана, значит? Нет, у нас там было полно самых разных идиотов, но слабых идиотов мы не держали.
В эту ночь на кладбище Истваллея появились четыре новых могилы. Уже под утро уставшая девочка с перепачканными землей руками добралась до таверны и, усевшись за первый попавшийся столик, бросила бармену золотой:
— Налей чего-нибудь покрепче.
Заметив, что бармен смотрит на нее выпученными от удивления глазами, она бросила ему второй золотой:
— И без глупых вопросов, пожалуйста.
— Тяжелая ночь, юная леди? - поинтересовался мужчина средних лет в рваном плаще, сидевший напротив. Рядом с ним сидел мальчуган лет двенадцати, пьющий воду из деревянной кружки, в то время, как его спутник потягивал вино.
Зения Золвотер внимательным взглядом изучила своего собеседника, его плащ, обвешанный магическими амулетами, разноцветные глаза и магическую ауру D-класса.
— Тяжелая ночь, - вздохнула она.
***
— Селлия замерзла насмерть, - несмотря на то, что Мелипсихона стояла всего в паре шагов от лича, ей приходилось напрягать голос, чтобы перекричать вьюгу.
— Южные жители, - пробормотал Мал Хакар, покосившись на Вакиллу, которая куталась в два теплых плаща, но все равно дрожала от холода. Для керлатцев — Мелипсихоны и Мал Хакара, — оказалось неприятным сюрпризом то, насколько непривычны были жители центральных регионов Веснота к морозам, которыми встретили отряд Мал Хакара северо-восточные земли. В Керлате зимы нередко были еще более суровыми, чем на севере, так что лич по привычке считал, что температуру замерзания подсолнечного масла можно, при наличии теплой одежды, переносить сколь угодно долго.
— Сар’ар! - крикнул лич. - Похоже, переждать метель не получится. В каком направлении от нас замок лорда Аимукасура?
— На востоко-юго-восток, - ответил призрак. - Но, по такой метели, мы не дойдем — забредем в болото и провалимся под лед.
— Тогда нужно послать разведчиков. Пусть разведают путь.
— Нет, нам стоит поступить иначе, - возразил призрак. - Насколько я помню, на краю болота должен быть старый сторожевой форт — возле него в 518-ом произошло сражение между войсками принца Конрада и авангардом лорда Аимукасура. Конрад в своих мемуарах описывает этот форт, как достаточно крепкий. Если форт все еще на месте, нужно добраться до него и развести огонь на башне — он послужит маяком для всего отряда. Внутри мы сможем развести огонь, отогреться и переждать непогоду.
— Далеко до твоего форта? - спросил у призрака лич.
— Не имею представления, - отозвался тот. - Я же там никогда не бывал. Но, если верить Конраду, форт должен быть приблизительно на восток от нас.
— Что значит приблизительно? - возмутилась Мелипсихона. - Из-за этой метели я в десяти шагах ничего не вижу, а ты предлагаешь искать форт приблизительно на востоке?
— Полагаю, трех групп разведчиков будет достаточно, - ответил Сар’ар. - Пошлем их на восток, востоко-северо-восток и востоко-юго-восток.
— Что думаешь, Ти-Ла-Ту? - спросил Мал Хакар летучую мышь, которая пряталась от холода у него под плащом. Та недовольно замотала головой. - Похоже, мыши в такую погоду не полетят. Раз так, Сар’ар, летишь ты.
— Хорошо, - согласился Сар’ар. - А что насчет остальных двоих?
— Обойдемся одним. Живые в такую погоду далеко не уйдут, а упыри неспособны развести огонь. Пойду я. Ты проверь восток и востоко-юго-восток, а я пойду на востоко-северо-восток.
— Если пройдете три мили и не найдете форта, сворачивайте к югу, - посоветовал Сар’ар. - Я пролечу три мили и сверну на север. Так мы встретимся.
— Постойте, - подала голос Вакилла. - Я пойду с вами, повелитель.
— Ты на ногах еле стоишь, - возразил лич.
— Если вы найдете форт, вам понадобиться кто-то, кто может разжечь волшебное пламя — обычный костер в такой ветер гореть не будет.
— А если форт найдет Сар’ар?
— Пусть с Сар’аром пойдет Ариша, она тоже немного владеет огненной магией. Разумеется, Сар’ару придется везти ее на себе — пешком она за ним не поспеет.
Сар’ар пробормотал одно из своих эльфийских ругательств, но никаких конструктивных контраргументов не привел.
— Хорошо, - кивнул Мал Хакар. - Не будем терять времени. Мелипсихона, когда увидишь огонь, веди ведьм на свет. И проследи, чтобы никто больше не замерз. Вакилла, держись поближе ко мне.
Лич и ведьма исчезли в белесой мгле. Сар’ар оценивающе осмотрел Аришу — ведьму лет тридцати — и подставил спину:
— Забирайся.
***
— Вакилла, ты отстаешь, - лич уже в третий раз за последние полчаса обернулся, чтобы сделать своей спутнице замечание.
— Простите, повелитель! - ведьма попыталась догнать Мал Хакара бегом, но споткнулась и рухнула лицом в снег.
— Ты ведь намного хуже переносишь холода из-за того, что ты — огненная колдунья, не так ли? - проворчал лич, подходя к ведьме. - И все равно увязалась за мной.
— Я бу… - ведьма собиралась начать оправдываться, но замерла на полуслове, потому что лич вытащил ее из сугроба достаточно неожиданным способом. - Повелитель! Что вы делаете??
— Не трать силы на болтовню. В одном ты была права — огонь на башне я сам зажечь не смогу.
— Вы не должны нести меня на руках, - прошептала ведьма так тихо, что Мал Хакар не был уверен, сказала она это ему или пыталась убедить саму себя. - Это неправильно.
— От чего же? Сар’ар ведь тоже несет Аришу — по твоему предложению, кстати.
— Готова поспорить, что не на руках! - воскликнула Вакилла. - И вообще, Сар’ар это Сар’ар, а вы — Повелитель…
— Вот именно, я — Повелитель и могу творить любой произвол, какой пожелаю. А тебе было приказано поберечь силы и помолчать. Или тебе не нравятся мои приказы?
— Вообще-то, я сейчас, наверное, самая счастливая ведьма в мире, - прошептала Вакилла, но на этот раз она говорила так тихо, что даже слух лича не смог различить слов. Не в силах более противостоять холоду и усталости, ведьма закрыла глаза и провалилась в сон прямо на руках у Повелителя.
— Не спи, дура, замерзнешь! - воскликнул Мал Хакар, но Вакилла никак не отреагировала. - Гоблин подери, не Волной же Тени ее будить!
Лич собрался было опустить ведьму на снег, чтобы как следует растормошить, но в этот момент его нога запнулась о что-то странное. Мал Хакар наклонился и внимательно обследовал помеху — это был камень, почти полностью занесенный снегом.
— Это камень старой дороги, которая в древности пересекала болото - произнес лич. - Форт наверняка стоял возле дороги, а значит мы на верном пути. Пойдем, Вакилла, - сказал он, перехватывая спящую ведьму поудобнее. - И не вздумай замерзнуть в шаге от цели.
Через двадцать шагов лич обнаружил еще один камень старой дороги, а через пятьдесят они стали попадаться через каждые два фута. Еще несколько минут упорного пробирания через сугробы — и из метели вынырнула громада сторожевой башни. Удивительно, но окованные железом ворота не только пережили века, но и были по прежнему заперты. Первым намерением Мал Хакара было просто выбить ворота заклинанием, но он сразу же сообразил, что в башне с выбитыми дверями будет куда холоднее, чем в запертой.
— Ладно, попробуем по-другому, - сказал себе лич. - Фур’ган!
— Здесь, - отозвался гоблин. - Ой, начальник, а чего так холодно-то?
— Не говори глупостей, ты не чувствуешь холода. Полезай в окно и открой ворота изнутри. Будем надеяться, что там простой засов.
— Засов, - подтвердил Фур’ган, взлетев на двадцать футов и заглянув в небольшое окошко. - А еще стража. Бизары*.