Несколько мгновений лич, ведьма и василиск пытались осознать произошедшее. Мал Хакар опомнился первым.
— Вакилла, в сторону!
Вакилла подчинилась и через мгновение поток молний отбросил василиска к стене и через стену — на мороз. А затем земля разверзлась и поглотила его.
— Вакилла, цела? - спросил лич.
— Да, повелитель, - отозвалась девушка и вдруг рассмеялась. - Мне понравилось — мы сражались вместе.
— Не говори глупостей. Мы всегда сражаемся вместе, даже когда физически находимся в разных местах. Моя единственная слабость, которая не позволяет мне сегодня же прекратить все войны и взять мир под контроль — это невозможность быть в нескольких местах сразу. Нет, то есть я могу быть в разных местах с помощью магии Времени, но так особо не повоюешь. Поэтому я посылаю сражаться вас — тебя, Сар’ара, Ар’ак’шу, иногда даже Церцею — чтобы вы были моими представителями. И пока вы представляете меня, вы сражаетесь не просто вместе со мной — вы и есть я.
— Представительница из меня не особо, - пробормотала Вакилла, краснея. - Огонь на башне мне в ближайшие пару часов не зажечь…
— В этом нет необходимости, - сообщил Сар’ар, спускаясь по лестнице. - Лорд Хакар, вам не стоило ломать стену — теперь в помещении будет на порядок холоднее.
— Если у тебя есть идеи, как справиться с василиском не ломая стен, я с удовольствием запишу их — на будущее, - усмехнулся лич.
— Василиск? - переспросил эльф. - Здесь? До чего докатилось родное болото… Эти твари встречаются редко и только в самых диких местах…
— Нужно выяснить, сколько их еще на болоте, - произнес Мал Хакар. - Не хватало еще, чтобы они расплодились.
— Они не могут расплодиться, - возразил призрак. - Василиск рождается из куриного яйца, высиженного жабой. Это магический зверь — он не может размножаться.
— Что за глупые байки? - возмутился лич. - Из куриного яйца родиться может только цыпленок. Если бы из яйца хотя бы каждой десятитысячной курицы вылуплялись такие вот звери, куры давно бы правили миром.
— На самом деле почти так оно и было. Полторы тысячи лет назад василиски встречались на Континенте намного чаще. Эльфы Линтанира изобрели специальный метод охоты на них — Слепую Охоту. Лучник с завязанными глазами, обученный стрелять на слух, запросто расправляется с василиском, находясь на безопасном расстоянии.
— Стрельба на слух? А нам нельзя никак таких умельцев заиметь?
— Сомневаюсь. Когда василисков стало меньше, Слепая Охота была почти забыта. Я не встречал никого с таким талантом уже больше тысячи лет. Касательно василисков — мне неизвестно как именно они появляются, но в древности они водились в тех же землях, что и ящеры. У наших друидов была теория, согласно которой существует некий ритуал, с помощью которого шаманы ящеров превращают одного их своих соплеменников в василиска, чтобы обеспечить племя защитой. Мы не смогли тогда найти никаких доказательств этому, однако ящеры — единственная разумная раса которая селилась на землях, занятых василисками. Кроме того, василиск — не совсем обычный хищник, он питается свежей кровью, которую почти неспособен добыть самостоятельно. Его когти и взгляд предназначены для самозащиты, а не для охоты. Следовательно, василиск либо падальщик, либо кто-то должен его кормить. В любом случае, это было тысячу лет назад и с тех пор все могло измениться. Совершенно ясно одно — василиск является зверем неестественного происхождения и не может размножаться.
— И то хорошо… - вздохнул лич.
— А как вы с ним справились? - поинтересовался призрак.
— Да ничего особенного. Кольцо, которое мы с оркши-разбойницы сняли, помнишь? Вот оно оказывается не только от ловушек но и от взгляда василиска защищает. Правда, прежде чем мы это выяснили, Вакилла чуть не пустила нас на воздух вместе с башней и василиском.
— Интересное кольцо… - пробормотал Сар’ар. - Думаю, его стоит исследовать дополнительно. Мелипсихона, кстати, очень неплохо разбирается в разных артефактах.
Мал Хакар задумчиво покрутил кольцо на пальце и выглянул на улицу через дыру в стене.
— Сначала разместим народ в башне, отогреем их, потом, не спеша, все остальное — мне кажется, что на этом болоте нас ждет еще много работы.
***
— Мы обнаружили в подвале замка большое количество золотых изделий в форме голов и конечностей различных представителей здешней фауны, - сообщила Мелипсихона. - Ранее мне не было известно, что ящеры способны изготавливать ювелирные изделия столь высокого качества.
После того, как старый аванпост был обнаружен, Мал Хакар дал ведьмам и чернокнижникам целые сутки на то, чтобы отдохнуть и отогреться. Но летучие мыши не отдыхали — когда буря утихла, они облетели болото и составили примерную карту. Теперь личу и его Кисти предстояло разработать план освоения болота, и Мал Хакар пожалел, что оставил Церцею зимовать в южном Кналга.
— Я бы не спешил записывать ящеров в список искусных ремесленников, - отозвался Сар’ар. - Эти так называемые «изделия» — результат воздействия взгляда василиска.
— Василиск превращает жертвы в камень, а не в золото, - возразила некромантка.
— Золотая рука Марбаджина, - произнес лич.
— Что? - хором переспросили призрак и некромантка.
— Мы проходили в Академии. Это такое заклинание, которое превращает вещи в золото. Разумеется, его использование в цивилизованных странах строго запрещено.
— У эльфов известна «болезнь Мэллра» - заболевание при котором все небольшие предметы, которых коснется больной, превращаются в золото, - сообщил Сар’ар. - Лечится нанесением магических печатей-татуировок на ладони. Я никогда не слышал о заклинании Марбаджина, но, вероятно, это вариант того же самого.
— Итак, с этим все ясно, - подвел итог лич. - Ящеры превращали своих жертв в камень, а затем камни разделяли на части и превращали в золото, которое, вероятно, сбывали эльфам или гномам. Умно придумано… Пусть кто-нибудь изучит как следует эти «изделия» и попробует объединить части тел — так мы поймем, с какими еще существами нам предстоит столкнуться.
— Алиса и Мелисса займутся этим, - ответила Мелипсихона. - От них все равно никакой пользы нет.
— Хорошо, - кивнул лич. - А остальным придется разделиться на небольшие группы и обследовать болото. Мыши составили карту, но вниз не спускались — для них это может быть слишком опасно. Действуйте осторожно — у нас сейчас не столько войск, чтобы с кем-нибудь воевать. Просто обследуйте болото и узнайте, кто здесь где обитает.
— На болоте должны были остаться древние захоронения, - добавил Сар’ар. - Личи времен Аимукасура всегда держали под рукой запасы скелетов на случай большой войны, а появление Конрада застало его врасплох и всех он использовать не успел.
— Захоронения найти — они нам еще пригодятся, - распорядился Мал Хакар. - Если добавить нечего, вы свободны.
Сар’ар исчез, но Мелипсихона уходить не спешила.
— Я исследовала ваше кольцо, - сказала она, возвращая личу кольцо Кобры. - Это кукольная магия.
— Что за кукольная магия?
— Это малоисследованная область магии — дистанционное управление движением и поведением объектов. В данном случае кольцо управляет движениями владельца — когда он оказывается в ловушке, оно резко толкает его в сторону. Это никак не зависит от его физических данных, от того, в сознании он или нет, мертв или жив. Кольцо срабатывает, когда тело его владельца схвачено чем-либо. В вашем случае, я полагаю, оно среагировало на появление на вашем теле каменной корки. Магия оттолкнула вас в сторону, и зрительный контакт с василиском прервался. Все произошло достаточно быстро, так что способность василиска не успела сработать полностью. Считается, что от взгляда василиска невозможно уклониться, так как взгляд обездвиживает жертву перед тем, как обратить в камень. Таким образом, хотя окаменение и требует времени, жертва лишена возможности сопротивляться. Но кольцо может двигать даже парализованные тела.
— То есть это кольцо на сто процентов защищает от взгляда василиска любого, кто его наденет? - уточнил лич. - Оно поможет и против обледенения, засыпания землей, заливания водой и всего подобного, так?