Огромное завихрение энергии похожее на прошитое искрами и вспышками скопление алых облаков закручивалось столпом высотой примерно в два этажа и диаметром в пару метров. Спины входящих внутрь вихря тут же исчезали из виду за плотной туманной пеленой.
До Врат оставался лишь шаг, алые отсветы вспышек окрашивали приблизившихся в тревожный красный, а усилившийся островато-приторный флёр буквально сбивал с ног, наводя на неприятные ассоциации с присыпанной жгучим перцем гниющей плотью.
Удивительно, но стоило шагнуть внутрь как перед затуманенными на краткий миг глазами открылась непривычная картина иного мира. Словно сошедший со страниц мрачной сказки тёмный лес с нереальными растениями был окутан тонкой вуалью не плотного тумана. Давление энергетического флёра упало, оставив лишь мерзкий привкус на кончике языка.
— Не тормозим. Всем сгруппироваться, — Соэн не повышал голоса, но приказ услышали все. — Лин, проверь маршрут.
Пока все торопливо, но без лишнего шума занимали свои позиции, Кройстер подошёл к ближайшему деревцу и положив на серый ствол руки по всей видимости активировал навык. По коре пробежались ярко-зелёные всполохи и по корням ушли в землю. Несмотря на полное отсутствие ветра серебристая листва дрожала, издавая тихий шелест. Спустя пару минут мужчина прервал навык и что-то доложил Соэну.
— Первая группа идёт вперёд, вторая прикрывает тыл, меняемся каждые два часа. Лин, отслеживай приближение монстров и корректируй маршрут, — раздав указания Соэн вмести с ещё шестью артерами молниеносно скрылся в чаще.
Небоеспособную группу из шестерых статеров и трёх целителей окружил десяток боевых артеров и таким составом под предводительством Кройстера мы неторопливо последовали за первой группой.
Стволы довольно высоких деревьев были причудливо скрючены, образуя множество витиеватых разветвлений и закрывая густой кроной странное сиреневатое небо. Цвет местной растительности довольно сильно отличался от привычного: стволы деревьев и ветви кустарников представляли собой серую палитру, частенько встречались и чёрные экземпляры, а среди листвы и травы преобладали холодные оттенки синего и бирюзового, но всё же по большей части доминировали разнообразные оттенки фиолетового от светлого сиреневого до тёмного индиго.
Зрелище и впрямь сказочное, но от того не менее коварное. Путь сквозь лесную чащу, это не прогулка по ухоженному парку. Густая трава практически по колено скрывала острые камни и извилистые корни, так и норовящие заставить споткнуться. Раскидистые ветви разросшихся кустарников цепко хватались за одежду. Благо хотя бы на уровне лица их было не так уж и много, не хотелось бы получить в глаз от непойманной вовремя ветки.
Впереди довольно часто раздавались крики и визг монстров перемешанные с грохотом и приглушёнными хлопками. Помимо этого, лес оставался поразительно тихим. Тихий шелест листьев под редкие порывы ветра, да негромкие переговоры среди нашей группы, вот и всё. Ни щебета птиц, ни звона от мелких насекомых, ни звериных голосов. Словно всё здесь мертво.
После почти пяти часов непрерывного продвижения сквозь густую чащу и двух пересмен боевых групп, деревья расступились, и мы вышли к небольшому лесному озеру. Первая боевая группа очищала поляну от трупов крупных волкоподобных монстров и изучала окружающую местность.
— Что скажешь, Лин? — подошёл к нашей группе Соэн.
Глава Бездны был босиком, рубашка была лишь небрежно наброшена на плечи, а не нормально надета, выставляя на всеобщее обозрение заляпанный чёрной кровью торс мужчины.
— Вокруг целые заросли сталецвета, да и стоянок и нор монстров поблизости нет, так что для первой базы сойдёт, к тому же это почти центр первой зоны, — ненадолго прикрыв глаза ответил Кройстер.
— Отлично, тогда ставим лагерь, и после перерыва можем перейти к более активным действиям, — удовлетворённо кивнул Соэн.
Попав на поляну у озера все заметно расслабились и уже спокойно болтали друг с другом пока ставили палатки и разводили костёр. Рабочим процессом руководил Кройстер, раздавая задания и следя за порядком.