Холодно сдерживая волнение, он расстегнул пояс с ножнами, опустил его справа входа на пол. Пройдя через зал под потрескивающим и коптящим пламенем факелов, потом между двумя сотниками с остро заточенными мечами в руках, он отступил вправо от чаши и опустился на колени. В зале властвовало безмолвие, в котором особенно таинственно прозвучал за потолком чуть заглушаемый перекрытием звон священного гонга. Тени четверых стройных лам зашевелились, они приблизились к чаше и одновременно сунули в неё свои факелы.
Пламя в чаше разгоралось. Благовония от охваченных огнём кусков сандалового дерева стали распространяться по помещению, и полумрак затрепетал от красноватых отсветов и новых теней, отступил от противоположной входу стены, перед которой на деревянном возвышении сидел истуканом суровый лама-тысячник охраны дворца Потала в красном шёлковом халате и с мужественным лицом познавшего разные превратности судьбы военачальника. Опустив взор от тысячника к полу, Удача протянул и положил на ступенчатое возвышение меч, снял с шеи образок золотого Будды, в обеих ладонях вытянул перед собой. Сзади тихо зашуршала одежда, и сотник дворцовой охраны с грубым воинственным выкриком рывком разорвал на нём халат, обнажил его спину и плечи.
– Учитель, – громко произнёс сотник хриплым гортанным голосом, обращаясь к тысячнику. – Четырнадцать дней мы не давали ему спокойного ночлега и отдыха. Мы не давали ему костра и горячей пищи. Мы гнали его как зверя, преследуя везде, где обнаруживали, и он знал, за его смерть не будет наказания. Он выжил и прибыл, и ещё не наступила вечерняя мгла.
Выслушав его речь с холодным спокойствием, тысячник выждал.
– Но солнце скрылось, – вполголоса и без осуждения не то сказал, не то возразил он. После чего спросил твёрдо: – Сколько раз он переступил через чужую жизнь?
– Нам не удавалось заставить его совершить убийство, – ответил сотник так, что нельзя было понять его собственную оценку данному обстоятельству.
– Кое-что я видел своими глазами, – согласился тысячник. Он вытянул руку, короткими и сильными пальцами забрал из ладоней Удачи образок Будды. В спокойном звучании его голоса можно было уловить казавшиеся странными тёплые нотки. – Подними глаза. Из тех, кто были отобраны для испытания, только ты и Джуча прошли его до конца и достойны посвящения в телохранители Далай-ламы.
– Джуча прибыл раньше, – выступил второй сотник, защитник другого посвящаемого.
– Джуча при свидетельстве образа Будды совершил два убийства из трёх допустимых, – пальцем указав на другой золотой образок на бархатной красной подушке, спокойно возразил тысячник. – Наша цель служению Далай-ламе оправдывает любые средства. Но убийство врага при некоторых обстоятельствах может нанести вред, не позволит узнать, кто его сообщники, и вступает в противоречие с нашей целью. Наша честь не в убийствах врагов Далай-ламы, а в победе над ними. Если ты вынужден был уничтожить противника, не имея на то намерения, ты показал свою слабость. Главная задача не убить, а победить врага. Чтобы его жизнь и смерть стали зависеть от твоих целей. Тогда ты доказал превосходство духа и тела.
Высказав это замечание и помолчав, чтобы они обдумали услышанное, он опять обратился к Удаче.
– Ты достоин прозвища Тень Тибета, – объявил тысячник. – И заслужил право носить этот образ, чтобы он всегда и везде хранил тебя и напоминал о пройденном испытании.
Он вернул золотой образок в ладони новому воину охраны дворца, который стал полноправным членом второй из двух лучших сотен его тысячи. Защитник посвящения торжественно повесил награду Удаче на шею, после чего отступил к другому сотнику. Губы Джучи скривились в ухмылке, он потупился, словно боялся выдать злобную неприязнь к отмеченному большей честью товарищу по совершаемому обряду.
Опять раздался звон священного гонга, и двое лам в чёрном приблизились к ним. Из чаши с огнём они вынули раскалённые железные стержни с клеймом, и Удача ничем не выдал чувства боли, когда на его левой лопатке зашипела плоть от впившегося в тело клейма со свастикой. Второй лама прижёг клеймом правую лопатку Джучи. После чего ламы помогли им встать, накинули на плечи вновь посвящённым белые плащи с красной свастикой на спине у каждого, затем шагнули в стороны, и тысячник поднял руку ладонью к залу. В нём воцарилась мёртвая тишина.
– Те, кем вы оба были до этого дня, умерли. Сейчас вы родились вновь и не принадлежите себе, – вымолвил тысячник, словно чеканя слова на стальном клинке. – Я награждаю вас деньгами и отпускаю на месяц. Проведите его без отчёта, как захотите.