Ливийская пустыня, 4 января 1884 года
Разведчики, высланные Хейдном, вернулись к вечеру. С полудня караван, состоявший теперь только из двенадцати верховых верблюдов и четырех вьючных, пересек широкую, покрытую песком низину. Солнце палило нещадно, контуры далеких гор с возвышавшимися на одной из них развалинами древней крепости расплывались в мареве. Время от времени Сара Кинкейд и ее спутники отхлебывали из фляг. В пустыне организм теряет около девяти литров воды вдень, а уже после потери четырех с половиной литров наступают симптомы обезвоживания: кожа становится пористой, трескается, начинает кружиться голова, повышается температура. Последствия дальнейшей потери жидкости вполне предсказуемы…
Сара хлестнула верблюда и подъехала к Хейдну. Однако новости ее не порадовали…
— …Никаких сомнений, сэр, — докладывал один из разведчиков. — Вон те горы должны быть не севернее, а южнее. Скорее всего мы сильно сбились с пути.
— Исключено, капрал, — набросился на него Хейдн. — В этой проклятой пустыне все горы кажутся одинаковыми. Вы, несомненно, ошибаетесь.
— Нет, сэр. — Капрал показал на карту. — Маршрут, разработанный леди Кинкейд, должен был проходить севернее от этих гор, а мы южнее. Отклонились где-то на сорок миль.
— Сорок миль? Как же это могло случиться? — Хейдн вопросительно посмотрел на Сару, не знавшую, что и ответить.
После захода солнца они попытались сверить курс по звездам. Поскольку заметки, сделанные в гермопольском храме, Сара всегда носила с собой, они сохранились. Сориентироваться днем, когда солнце стояло высоко, было практически невозможно, и участникам экспедиции оставалось лишь полагаться на компас. Может, дело в нем?..
Сара и Хейдн подумали об одном и том же. Из седельной сумки Хейдн вытащил компас, четыре дня указывавший им путь в пустыне, и пристально осмотрел его, осторожно поворачивая во все стороны, но не обнаружил ничего необычного. Затем он передал его Саре, та легонько потрясла компас, проверяя стрелку на подвижность. На первый взгляд все было в порядке. Сара вытащила кинжал, заменивший ее охотничий нож, и поднесла острие к стрелке. К ее ужасу, та не среагировала на металл.
— Что-то с ним не так, — сказала она.
Открыв кинжалом деревянный корпус, Сара сразу поняла, почему экспедиция сбилась с пути. Кто-то вложил в компас крошечный кусочек металла, и стрелка показывала теперь не строго на север, а на северо-восток. Это объяснило отклонение, но вопрос остался…
— Кто? — выдохнула Сара. — Кто это сделал?
— А вы не догадываетесь?
— Догадываюсь, — подавленно ответила Сара. — Камаль с самого начала не хотел, чтобы мы добрались до цели. Никаких сомнений, это сделал он.
— Да, — удовлетворенно отметил Хейдн, — совершенно ясно, на чьей стороне ваш верный проводник.
Сара не возражала, проклиная себя за легкомыслие. Разве Дю Гар не говорил ей, что нельзя быть такой доверчивой? Что нужно научиться смотреть глазами врага и думать его головой? Камаль не только втерся в доверие к Саре, но и выманил самую страшную ее тайну, только чтобы подло ограбить. Многое говорило за то, что он действительно на стороне врага. Разве он не пытался все время помешать поискам «Книги Тота»? Разве не призывал Сару прервать экспедицию? Все эти разговоры о судьбе и предопределении в действительности служили только одной цели — отвлечь ее, а затем в самый неожиданный момент нанести удар…
— Ну смотри у меня, — кипела от злости Сара. — Ты веришь в судьбу? Тогда увидишь, как быстро она тебя нагонит. Никому еще не удавалось безнаказанно обвести меня вокруг пальца.
— Что же нам теперь делать? — с тревогой спросил сэр Джеффри, поняв, что случилось.
— Мы дождемся наступления темноты и по звездам выясним, где находимся, — с мрачной решимостью ответила Сара. — А с рассветом вернемся и выполним нашу миссию.
— Вы хотите пойти назад? — растерянно спросил Фокс. — Но это еще четыре-пять дней под палящим солнцем.
— Если мы пойдем прямо, нам придется пересекать горы, а с верблюдами и поклажей это невозможно, — ответила Сара. — Так что придется потерять время. Но я не дам Камалю запугать себя. Если он хочет, чтобы мы прекратили поиски, ему придется применить более действенные средства.