— Я вас разочарую, лейтенант, — Антарес поджал губы и сомкнул меж собой кончики пальцев, придавая этому действу излишнюю осмысленность. — Это не тот контейнер.
— Да? — но Александра не удивилась и не расстроилась. — Жаль…
— Вы остановились на том, что пришли в себя в каюте…
— Да. Только пилот, к несчастью, погиб. Приборы показали, что я… что «Ромео» приближается к звездной системе Тау Кита, и я подумала… ведь это, получается, вроде как знак судьбы. Вас вспомнила, господин Антарес!
Посол натянуто улыбнулся и кивнул в ответ на уточнение Александры. Сэндэл следила за ним, не отводя глаз.
— Это радует, это радует… — пробормотал Антарес и, побарабанив ногтями по столу, кивнул. — Хорошо. Я поговорю с Эммой. И до ее решения вам лучше пожить здесь.
— Не знаю, как вас благодарить! — Коваль осклабилась, демонстрируя свои редкие зубы. — Я ведь и не смогла бы изменить курс: ничего не смыслю в астронавигации… Судьба, видать!
Вторя ей, обезьянка ощерила свою пасть, задрала голову и зацокала языком. В другое время Сэндэл засмеялась бы, но сейчас ее слишком тревожило происходящее.
— Вероятно, имело место искажение подпространства, — лейтенант обращалась уже к писательнице: Антарес, холодно извинившись, нелогично и нетактично покинул их. — Эта… странность… произошла с моим катером неподалеку от входа в Великий Шелковый Путь… Только так я могу объяснить все, что со мной случилось. Для меня — секунды, здесь — месяцы… Да…
Сэндэл сделала вид, будто поверила в ее бредовую версию о подпространстве. Но, едва отделавшись от тягостного присутствия незваной гостьи, она бросилась к мужу, чтобы убедить: Александра ведет себя подозрительно. Посол выслушал ее с иронией, и писательница поняла, что Максимилиан все понял и без ее доводов.
— И что ты планируешь? Ждать решения Эммы, а под боком у нас будет сидеть эта… эта…
— Она не под боком, Сэндэл. Она под надзором у нас. Правда, наша задача — сделать так, чтобы она даже не заподозрила этого.
— Александра не дура.
— Моя система безопасности — тоже. За нею будут наблюдать даже в уборной, и на этот счет можешь быть спокойна. Даже если это кто-то из шпионов Управления под ее личиной — ну что ж, тем хуже для него…
Сэндэл нахмурилась, но тут же вспомнила, что от этого могут появиться преждевременные морщины, и кончиками пальцев помассировала лоб. Она никак не могла забыть своего провала со шкатулкой и эликсиром метаморфозы, а супруг то и дело тыкал ее носом в эти неприятные воспоминания. Ну и хорошо, пусть теперь действует сам и следит за подозрительной визитершей — даже в санузле. Ему не привыкать…
Именно в уборную и направилась Коваль почти сразу после того, как горничная, год назад заменившая беднягу-Мирабель, показала гостье ее комнату.
Склонившись над раковиной, Александра будто случайно зацепила воротничок мундира. Что-то, вшитое в шикдермановую оторочку, хрустнуло у нее под пальцами, и на ткани проступило мокрое пятнышко. Но во время умывания брызги воды, попав на одежду, скрыли ту, первую, отметину.
— Активировать вытяжку! — приказала лейтенант, и вентиляция заработала в полную мощь.
В санчасти Коваль освободилась от мундира и надела принесенные горничной свежие сорочку и брюки. «Видеоайзы» фиксировали все, однако никто не придал особенного значения нескольким маленьким красноватым точкам на сгибе локтя женщины, прямо на венках: следы от инъекций были почти незаметны.
Александра опустила голову и, почти не двигая губами, с улыбкой прошептала:
— Чума на оба ваших дома!
И с этими словами нахлынули воспоминания той, настоящей, Коваль, которую удалось перехватить в системе кратной звезды Кастор год назад. Той, благодаря которой все они теперь обладали мощным оружием против местных галактиан. Изъятый у нее образец вещества перевоплощения сделал план великого Мора стократ проще и выполнимее, если, конечно, забыть о самом невероятном этапе — прохождении через мембрану миров с помощью здешних монахов, живущих на уединенной планетке в стороне от галактического сообщества.
Та Александра помнила и вспышку, и пожиравшую сознание черную дыру, и светящиеся анабиозные коконы. В точности так же Иерарх Фауста, с которым уговорился великий Мор, заполучал своих вестниц погибели, похищая их из Внешнего Кольца и превращая в рабынь. Но лейтенанта Коваль ждала иная участь. Она оказалась на Фаусте подобно остальным несчастным, однако использовали ее как натуру для копирования, удерживая в сомнамбулическом состоянии круглые сутки. За это время их ученые смогли выявить и повторить формулу, по которой был создан эликсир метаморфозы, и едва фальшивая Александра проснулась утром в одной палате с оригиналом, настоящую Коваль безжалостно умертвили. Ее место занял двойник. Именно он должен был начать эстафету губительных ударов по Содружеству, правители которого наивно полагали, будто опасность исходит только изнутри, от собственных смутьянов.