Вместе с разведчиками в лагерь прибыла леди Нексия Флейм.
— Милорд, я провинилась перед вами. Боги свидетели: я действовала не по своей воле, а затем — сполна искупила вину. Желая разрушить действие Ульяниной Пыли, отец не сказал мне, что вы остались живы. Два дня я провела в уверенности, что своими руками убила вас… Однако с тех пор произошло столько всего, что эти события остались буквально в прошлой жизни. Я искала вас не затем, чтобы просить прощения. Я должна предупредить: вам грозит опасность.
Слушая Нексию, Эрвин с удивлением отмечал: в голосе ее звучит вина, но не слабость и не робость. Девушка говорила твердо, как человек, глубоко уверенный в себе. Ульянина Пыль на время отняла ее силу воли, но теперь Нексия возвращала свое с лихвой.
В голове Эрвина теснилось множество вопросов. Он попытался расставить их по значимости и потерпел провал, и выплеснул как попало:
— Как ты очутилась тут? Что происходит в Альмере? Как поняла, где меня искать? Есть ли новости с Севера?..
— Наняла шхуну в окрестностях Флисса и добралась до истока Холливела. Оттуда — на лошадях. Я не могла знать, где вы, да и живы ли. Рассудила так: если живы, то вернетесь к Славному Дозору, но сперва пошлете разведку в Трезубец. Там и ждала.
Это было разумное и хладнокровное суждение. Мысль о возможной гибели Эрвина не повергла девушку ни в одну из крайностей. Она не помчалась аж в самый Рей-Рой, лишь бы обнять хладный труп любимого, и не бросилась в реку, ибо все теперь едино. Взяла и трезво рассчитала, где искать войско северян.
— Но в Степи очень опасно! Здесь же бродит Гной-ганта с ордою!
— Я знала, где Гной-ганта. Вовсе не тут.
— Даже без него Степь — тревожное место. Как отец отпустил тебя? Сбежала?..
— Напротив, это он отправил меня с поручением.
— Сюда?! У него, верно, помутился рассудок — отправить дочку в Степь в такое время!
— Милорд, отец послал меня вовсе не к вам. Я отклонилась от пути, дабы вернуть вам долг.
— О чем вы..
— Не перебивайте! Дайте же сказать! В Уэймаре дела — дрянь! Виттор Шейланд применил свое главное орудие — видимо, то, которое называют Абсолютом. Погибло множество людей, и штурм замка сорвался.
— Отец?! Сестра?!
Нексия поспешно добавила:
— О них нет плохих известий. Абсолют не принес графу Виттору победы. Ваш отец осадил Уэймар и запер Шейланда в замке.
Эрвин выдохнул с облегчением — он допускал гораздо худший исход. Отец жив, и у него достаточно кайров для осады, а значит, и Иона жива — Виттор не рискнет убить ее, пока находится в кольце. Эрвин уже спешит к ней на помощь и везет Перст Вильгельма!
— А чем окончилась осада Флисса? Приарх арестован?
Только теперь голос Нексии дрогнул.
— Здесь начинаются худшие новости. Ради них я и искала вас. Возвращаясь, вы должны знать все, что ждет по ту сторону Холливела… Орда Пауля взяла Славный Дозор и вторглась в Альмеру. Они промчали по Красной Земле, как ураган, круша все на пути, и подступили к Флиссу. Герцог Фарвей не счел нужным сражаться против Пауля и приказал своим войскам отступить. Мой отец был вынужден подчиниться.
Глаза Эрвина поползли на лоб.
— Пауль вторгся в Альмеру — но зачем?.. Он должен спасать Кукловода, а значит — спешить на север, в графство Шейланд!..
— Когда мы отошли от Флисса, еще нельзя было точно судить о его мотивах. Отец полагает, что Пауль хочет завладеть кораблями.
— Остались ли в Альмере мои войска?
— Около пяти батальонов: корпус генерала Хортона и остаток армии графа Лиллидея. Они отходят к реке Бэк, чтобы там занять оборону.
Эрвину потеплело на душе. Сохранилось целых пять батальонов — это внушительная сила! А замок Эрроубэк — отличное место для обороны, если орда решит двинуть на Фаунтерру.
— Как ведет себя Минерва? Прогнала Роберта из столицы, вступила в союз с Кукловодом?..
— Нет, насколько знаю. Последнее, что я слыхала: ее величество готовится защищать Фаунтерру, собирает войска и строит укрепления.
— Умница!.. А где мать Корделия? С твоим отцом?..
— Мертва.
— Холодная тьма…
— Когда рыцари Фарвея начали отступать, святая мать попыталась пристыдить их. Встала перед воротами Флисса и сказала, что не уйдет никуда, даже если сбежит все войско. Но рыцари все равно ушли, а Пауль явился и убил мать Корделию.
— Очень жаль.
Корделия была по душе Эрвину — больше, чем кто-либо из высшего духовенства. Но даже ее смерть не вогнала его в уныние. Главное: сестра и отец живы, Уэймар в осаде! Стоит Эрвину привезти туда Орудие — и Виттору конец, а Иона спасена!