Он бросил руль, одним быстрым движением вздернул парус до половины мачты, закрепил шкот и снова вернулся к рулю. Парус с громким хлопком расправился и набрал ветер.
Лодка рванулась вперед, как будто ее ударили на этот раз сзади, правда, при этом не было слышно деревянного треска. Конан пристально взглянул на мачту, опасаясь, выдержит ли она напор ветра.
— Посмотри, не набираем ли воду, — крикнул киммериец испуганной девушке.
Та неуверенно отцепилась от мачты, которую судорожно обнимала, и приподняла одну из деревянных решеток, лежащих на дне лодки. То же она повторила с остальными решетками.
— Похоже, что не течёт, — крикнула она в ответ, и в ее голосе было слышно облегчение. — Что это было?
— Не знаю, — прокричал Конан, внимательно оглядываясь вокруг. — Смотри туда! Вот оно!
Сквозь пенившуюся воду к ним мчалось животное, которое было значительно длиннее их лодки.
От длинной зубастой морды до кончика хвоста, рыбьими движениями вспенивавшего воду, в нем было не меньше сорока футов. Неведомое существо с такой скоростью разрезало волны, что у них перехватило дыхание. С этой тварью вряд ли можно было сражаться даже на суше, что уж говорить о его родной стихии. Животное плыло, погрузившись в воду, над поверхностью оставался только кожистый ярко-зеленый гребень.
Конан продолжал держать курс к пристани. Как только существо, двигавшееся гораздо быстрее, чем их лодка, приблизилось на опасное расстояние, он резко повернул руль вправо. Лодка сделала резкий поворот, и киммериец изящным полукругом обогнул животное сзади.
Море грохотало, и Соланне казалось, что оно радуется человеческой сноровке, приветствует его разум, с которым не может равняться ни одно животное.
Но Конана понимал, что еще ничего не кончилось.
Животное, изогнувшись дугой, сумело развернуться так быстро, что киммериец чуть не наткнулся на него.
Желтое брюхо, на мгновение показавшееся из воды, напомнило Соланне о том, что и она могла бы принять участие в схватке. Конан успел заметить, как напряглись ее мускулы, и заорал, перекрикивая ветер:
— Не лезь! Нет времени!
Девушка послушно опустилась на дно лодки и, обхватив одной рукой мачту, внимательно следила за действиями их противника. Заметив, что в другой руке у нее блестит меч, Конан не преминул убедился, что его меч крепко держится на спине.
— Оно не может на сушу! У него нет ног, только плавники!
Конан усмехнулся и переложил руль чуть влево, так что разъяренное животное пронеслось мимо в нескольких футах от лодки.
— Оно не отстанет, — крикнул он, снова поворачивая к пристани.
Конан обернулся, следя за движениями животного, которое снова молниеносно развернулось и продолжало преследование.
На этот раз ветер был попутным для лодки, А Конан полностью освободил парус. Скорость лодки возросла настолько, что она начала перескакивать с волны на волну.
Это было опасно, так как лодка могла потерять равновесие и перевернуться, однако Конан, крепко и уверенно сжимая руль, умело балансировал на грани необходимого для их спасения риска.
Соланна, которая все это время тревожно оглядывалась назад, вдруг внезапно радостно прокричала:
— Не может догнать! Оно возвращается восвояси!
Киммериец снова приспустил парус, убирая ветер, и лодка, уменьшив скорость, продолжала двигаться к пристани.
— Не поедем в другую сторону? — с сомнением спросила Соланна.
— Нет, — решительно покачал головой Конан. — Нужно взять с собой Ханнаора. Ведь ты же почувствовала присутствие Сунт-Аграма там, где на нас напала эта тварь.
— Не присутствие, — Соланна обиженно оттопырила верхнюю губу. — В том месте были нарушены магические линии. Он там проходил, но я не знаю когда.
Лодка завернула за мол и легко плыла по спокойной воде гавани. Только сейчас, в наступившей тишине, они услышали плеск воды в лодке.
— Так все-таки это чудище повредило нам лодку!
— Неважно… Посмотри, Конан! Нас ждет Ханнаор.
На каменистом берегу стоял человек' в коричнево монашеском балахоне, спрятав обе руки в длинные рукава.
Ветер ерошил его светло-коричневую кудрявую бородку. Он стоял неподвижно, пока лодка не остановилась у берега, потом сошел вниз и помог привязать ее к каменному кнехту, предназначенному когда-то для куда более крупных кораблей.