— Лидочка! Ты вернулась! — прошептал он с нежностью. — И почему ты в костюме балерины? И верхом на… это что, розовый слон?
— Гюнтер! — рявкнула Лиандра, бросаясь к капитану. — Что ты туда намешал⁈
— Споры подобия местного гриба «Веселушка», — гордо отрапортовал робот. — В малых дозах они вызывают прилив бодрости!
— Они вызывают психотропный эффект и галлюцинации третьего уровня! — Доктор выхватила из поясной аптечки шприц-инжектор. — Держи его, Влад!
Капитан, хихикая, попытался вальсировать с невидимой женой, но я перехватил его (правой рукой, левой я боялся его покалечить). Лиандра всадила ему антидот в шею. Семён обмяк, и его блаженная улыбка сменилась привычным ворчливым выражением.
— Розовый слон исчез, — грустно констатировал он. — А Лида сказала, что я старый дурак, и ушла. Тьфу ты. Гюнтер, чтоб тебя переплавили на консервные банки!
— Undankbarkeit! Неблагодарность! — возмутился робот, уезжая с мостика. — Я хотел как лучше!
— Ладно, цирк окончен, — я проверил крепления бронежилета. На мне была простая разгрузка поверх куртки. — Лиандра, Ани — в шлюз. Идём налегке.
Посадка была жёсткой. «Полярную Звезду» швыряло в плотных слоях атмосферы, как консервную банку в шторм. Ветер выл снаружи, царапая обшивку песком и спорами.
— Садимся в квадрате Дельта-9, — голос Ани в шлемофоне звучал спокойно, даже слишком. — Я чувствую возмущение пси-поля. Ткач где-то рядом. Но фон… он странный. Болезненный.
— Не удивительно, — пробормотал я, глядя на экран. — Тут сама природа выглядит больной.
Мы рухнули на поверхность с глухим чавкающим звуком. Опоры шасси ушли в грунт по самые амортизаторы.
Аппарель опустилась, и в салон ворвался запах. Пахло гнилью, от чего к горлу сразу подкатил ком. И над всем этим плыл густой туман.
— Дыхательные маски не снимать, — скомандовала Лиандра, сверяясь с наручным компьютером. — Концентрация токсинов превышает норму в сорок раз. Один вдох — и ваши лёгкие превратятся в желе.
Мы вышли наружу.
Мор-Таан был кошмаром ботаника. Огромные, высотой с трёхэтажный дом, грибные наросты заменяли здесь деревья. Их шляпки пульсировали бледным светом, с них капала вязкая слизь. Земля под ногами пружинила — это был сплошной ковёр из мха и переплетённых корней.
— Координаты указывают на север, через топь, — сказала Ани, указывая рукой в гущу тумана. Её кибер-костюм слабо светился, реагируя на внешнюю угрозу.
— Через «Поющие топи», — уточнил я, вспоминая карту, которую дал Вазар. — Романтичное название.
Мы двинулись вперёд. Ноги вязли в жиже, каждый шаг давался с трудом.
Спустя десять минут я понял, почему топи назвали «поющими».
Сначала это был тихий свист. Потом он перерос в низкое гудение, перемежающееся звуками, пугающе похожими на человеческий плач или стон.
— Это ветер? — спросила Лиандра, крепче сжимая игольчатый пистолет.
— Газы выходят из-под коры грибниц, проходя через пористую структуру, — пояснила Ани, но её рука легла на рукоять виброклинка. — Хотя я слышала легенды, говорят, что это голоса тех, кто здесь сгинул.
— Спасибо, Ани, очень поднимает боевой дух, — буркнул я.
Моё состояние ухудшалось. Туман искажал восприятие. Тени от грибов казались силуэтами имперцев. Шум ветра превращался в шёпот Вазара:
«Они ведут тебя в ловушку… Убей их… Пока не поздно…»
Левая рука горела. Не огнём, а холодом. Я чувствовал, как внутри неё двигаются механизмы, перестраиваются кости, натягиваются жилы, которых у человека быть не должно. Мне приходилось придерживать её правой рукой, чтобы она не дёргалась.
— Влад, ты как? — Лиандра заметила мою хромоту.
— В норме. Просто грязь в сапоги набилась.
— У тебя пульс скачет, — она подошла ближе, заглядывая в визор моего шлема. — Зрачки расширены. Адреналин зашкаливает.
— Я просто очень рад нашему походу, — огрызнулся я. — Грибы, болото, две красивые девушки. О чём ещё мечтать?
В этот момент туман перед нами сгустился.
Наступила тишина. Та самая тишина, которую так ненавидел наш капитан.
— Движение на двенадцать часов! — крикнула Ани, мгновенно уходя в невидимость. Её контур размылся.
Из молочной пелены выступили фигуры.
Это были не люди. И не звери. Это были кошмарные симбиоты. Четвероногие твари, напоминающие волков, но без шерсти. Их тела состояли из переплетения мышц и грибницы. Вместо глаз — скопления светящихся спор. Пасти были разорваны до ушей, и оттуда капала зелёная кислота.
Их было много. Десять. Двадцать. Они окружали нас, двигаясь бесшумно, как призраки.