— Гюнтер, — я нажал кнопку связи на шлеме. — Ты там как, не заржавел?
— Nein, коммандер! — отозвался робот. — Я слежу за вашими биоритмами. У вас был скачок кортизола такой силы, что я чуть не пережарил котлеты! Капитан Семён Аркадьевич передаёт, что если вы умрёте, он вычтет стоимость похорон из вашей доли.
— Передай ему, что я тронут его заботой. Веди нас.
Мы двинулись дальше. Ани назвала это место «Тропой Мертвецов», и название себя оправдывало. Тропа вилась между булькающими болотами, из которых торчали белые кости каких-то гигантских рептилий.
Внутри моей головы царила подозрительная тишина. Вазар молчал. Видимо, потратил слишком много сил на то шоу с вожаком. Но я знал, что он слушает. Он всегда слушает.
— Влад, на три часа, — тихо сказала Ани, не замедляя шага.
Я скосил глаза. В густых зарослях папоротника мелькнула тень. Потом ещё одна.
— Вижу.
— Это не те твари, что были раньше, — прошептала Лиандра, сжимая пистолет. — Тепловизор показывает другую структуру. У них температура тела выше. И… о боги, их слюнные железы светятся в инфракрасном.
— Слизневые волки, — процедила Ани. — Мутанты. Их слюна — концентрированная кислота. Прожигает керамические пластины за три секунды. Щиты долго не выдержат.
Я огляделся. Мы находились в низине. Слева — топь, справа — крутой каменистый склон, поросший странными оранжевыми грибами-шарами размером с голову ребёнка.
— Их много, — Ани остановилась, вставая в боевую стойку. — Окружают. Они загоняют нас к болоту.
Из кустов раздалось низкое, влажное рычание, похожее на звук прочищаемой канализации. Первая тварь показалась на свету.
Она была отвратительна. Облысевшая, покрытая язвами шкура, мощные лапы с когтями-крючьями. Но самым страшным была пасть — с неё тягучими нитями капала зеленоватая слизь. Капля упала на камень, и тот с шипением начал плавиться, испуская едкий дым.
«Убей их, — лениво прокомментировал голос в голове. — Ворвись в толпу. Разорви глотки. Покажи им, кто здесь хищник. Ты же хочешь снова почувствовать силу?»
Я стиснул зубы. Рука дёрнулась, требуя крови.
— Нет, — прошептал я. — Мы сделаем это по-умному.
— Влад, они готовятся к прыжку! — крикнула Лиандра. — Щит на пятнадцать процентов!
Волки действительно сгруппировались. Их было около дюжины. Они понимали, что мы зажаты, и готовились просто залить нас кислотой.
— Ани, Лиандра! — скомандовал я, не повышая голоса, чтобы не спровоцировать атаку раньше времени. — Видите вон те оранжевые наросты на склоне?
— Грибы? — удивилась Лиандра. — Они полны метана под высоким давлением.
— Именно. Когда я скажу, падайте лицом в грязь и закрывайте голову руками.
— Ты спятил? — округлила глаза доктор.
— Доверься мне.
Вожак стаи, тварь с бельмом на глазу, издал пронзительный визг. Стая сорвалась с места.
— Сейчас! — заорал я.
Девушки рухнули на землю. Я остался стоять и время замедлилось.
«Идиот, — фыркнул Вазар. — Ты труп».
Я вскинул свой старый добрый бластер. Правой рукой. Никакой магии, никакой суперсилы. Только холодный расчёт.
Волки неслись на меня, брызгая кислотой. Я выждал секунду, пока они окажутся на одной линии со склоном.
Выстрел.
Луч бластера ударил не в волков. Он попал точно в центр скопления оранжевых грибов на склоне прямо над стаей.
Первый гриб лопнул с оглушительным хлопком, выбросив облако воспламенившегося газа. Это вызвало цепную реакцию.
БА-БАХ!
Склон буквально взорвался. Огненная волна смешалась с камнепадом. Горящие ошмётки грибов и куски породы обрушились на стаю сверху.
Вой волков потонул в грохоте взрыва. Взрывная волна сбила меня с ног, швырнув в ту самую грязь, куда я приказал лечь девушкам.
Минуту мы лежали, пока сверху сыпались камни и пепел.
Когда пыль улеглась, я поднял голову.
Склона больше не было. На месте стаи была груда дымящихся камней, из-под которых торчали лапы. Пахло жареным мясом и серой. Двое выживших волков, поджав хвосты и скуля, улепётывали обратно в джунгли с такой скоростью, что только пятки сверкали.
Я поднялся, отряхиваясь.
— Эффективность, — сказал я вслух, обращаясь к голосу в голове. — Минимум затрат, максимум результата. Учись, «офицер».
Вазар промолчал, но я почувствовал его раздражение. Он ненавидел, когда я был прав.
— Ты жив? — Лиандра поднялась, вся в грязи, но целая. Она посмотрела на завал. — Это было… громко.
— Зато действенно, — Ани убрала клинки. Она посмотрела на меня с новым уважением. — Ты не использовал силу Вазара. Ты справился сам.