— Я же инженер, — усмехнулся я, хотя колени всё ещё дрожали. — Ломать — не строить. Пойдёмте, пока на шум не сбежалось что-нибудь покрупнее.
Тропа повела нас вверх. Воздух становился разреженным, но дышать стало легче — ядовитые испарения болота остались внизу. Мы поднимались к жерлу спящего вулкана.
Пейзаж изменился. Теперь вокруг были чёрные обсидиановые скалы и чахлые деревья, скрюченные, словно в агонии.
— Я чувствую его, — сказала Ани, останавливаясь перед неприметной расщелиной в скале. — Пси-фон здесь такой плотный, что у меня звенят импланты.
Вход в пещеру был украшен черепами. Не человеческими, и даже не звериными. Это были черепа каких-то птиц с четырьмя глазницами. На стенах висели амулеты из переплетённых корней и кусочков металла.
— Уютненько, — прокомментировал я. — Надеюсь, он не ест гостей.
Из темноты пещеры вышла фигура.
Старец не был похож ни на кого из тех, кого я встречал раньше. Он принадлежал к расе Зул — древней, почти вымершей. Его кожа напоминала старую, потрескавшуюся древесную кору. Он был высок, но сильно сутулился, опираясь на посох с кристаллом, который слабо пульсировал фиолетовым светом.
Но самым жутким были его глаза. Точнее, их отсутствие. Глазницы были затянуты плотной белой плёнкой.
Он был абсолютно слеп.
— Гости, — проскрипел он. Его голос звучал так, будто два камня трутся друг о друга. — Давно здесь не было гостей, у которых в груди бьётся сердце, а не мотор.
— Мы ищем помощи, — я шагнул вперёд, стараясь говорить уважительно. — Меня зовут Влад Волков.
Старец повернул голову в мою сторону. Он «смотрел» не на моё лицо, а куда-то выше левого плеча.
— Я не вижу твоего лица, человек, — прошипел он. — Но я вижу твою Тень. Она огромна. Она черна, как пустота между звёздами. И она голодна.
Лиандра нервно шагнула вперёд.
— У него паразитическое слияние личности. Нам нужно разделить их. Нам сказали, вы — Пси-Ткач.
Старец рассмеялся. Смех был сухим и коротким, как кашель.
— Разделить? Вы думаете, душа — это пирог, который можно разрезать ножом? — он подошёл ко мне почти вплотную. — Твоя Тень вросла в тебя. Вы переплетены, как корни двух деревьев, борющихся за воду. Если вырвать одного, умрёт и другой.
— Должен быть способ, — твёрдо сказала Ани. — Вы знаете ритуалы Древних.
— Знаю, — кивнул Зул. — Но цена высока.
Он поднял костлявую руку и указал посохом на тёмный провал в глубине пещеры.
— Там находится Зеркало Души. Пси-активный кристалл, усиливающий ментальные проекции в тысячу раз. Ты должен войти туда и встретиться со своей Тенью лицом к лицу. Не в голове, а наяву.
— Мы пойдём с ним, — быстро сказала Лиандра. — Ему нужна медицинская поддержка.
— Нет! — рявкнул Старец, ударив посохом о камень. Эхо прокатилось по ущелью. — Только носитель. Посторонние разумы создадут шум, который сведёт с ума всех.
Он снова повернул ко мне своё слепое лицо.
— Ты пойдёшь один, человек с двумя душами. Но помни: лабиринт разума не прощает ошибок.
— И каковы шансы? — спросил я, глядя в темноту прохода.
— В лабиринт войдут двое, — прошептал Старец, и улыбка, обнажившая острые жёлтые зубы, не предвещала ничего хорошего. — Но вернётся только один. Или никто.
Я посмотрел на свою левую руку. Она снова начала темнеть, покрываясь сеткой чёрных вен. Вазар внутри меня предвкушающе замолчал. Он был готов к битве.
— Я пойду, — сказал я.
— Влад… — начала Ани, но я оборвал её.
— Ждите здесь. Если я не выйду через час… улетайте. И взорвите вход.
Я шагнул в темноту, оставляя свет и друзей позади. Навстречу своему худшему кошмару.
Стук посоха Старца о камни ввинчивался в мой мозг, подстраиваясь под биение сердца. Или наоборот — сердце подстраивалось под стук.
— Можешь снять свой шлем и дышать глубже, человек, — проскрипел Зул, не оборачиваясь. — Воздух здесь целебный. Для тех, кто умеет его пить. Для остальных он — яд.
Я несколько секунд колебался, но упрямая интуиция подсказала, что ему можно довериться. Подчинившись, стянул шлем, сделал вдох и закашлялся. Воздух был тяжёлым и сладким. Слишком сладким.
— Утешил, дед, — прохрипел я, вытирая слезящиеся глаза. — Куда мы идём? В преисподнюю?
— Глубже, — коротко бросил он.
Моя гарнитура в ухе зашипела, пробиваясь сквозь помехи.
— Влад, приём! — голос Лиандры дрожал от напряжения. — Телеметрия сходит с ума. У тебя уровень дофамина и адреналина скачет, как кардиограмма эпилептика. Воздух в туннеле насыщен природными психотропами. Надень маску!