- А жалование какое? - полюбопытствовал кто-то из-за спины. - Или тут Императору задарма служат?
- Жалование?
Лысый поморщился. Понятно было, что как бы хорошо он о них не думал, воинами он их, все же еще не считал. Сделав очевидное усилие над собой, новый вожак усмехнулся.
- Жалование хорошее, только его еще заслужить надо. Вот возьмете замок там и жалование получите. А в замке вино и бабы.
По ряду новобранцев пролетел шорох, который командир предпочел не услышать.
- Нужно оно там, жалование-то, - проворчал еле слышно Мусил. - Если в Аккореб попадем, то там все задаром… За все платят побежденные.
В шатре послышался шум, и лысый говорун отвернулся, втягивая брюхо и расправляя плечи. За спиной Гаврилы свистнул воздух.
- Сейчас! - прошептал Мусил. - Сейчас главный выйдет!!!
Усталость, жара и неудачи за эти две недели доконали его, довели до зубовного скрежета. Хотелось привычной прохлады и полумрака каменного мешка, но где его тут взять? Те камни, что когда-то может быть и были тут, время давным-давно перетерло в пыль и рассыпало под ноги людей. Если, конечно, не считать камней, из которых состоял замок волшебника.
Он шел, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Хоть прошло не так уж много времени - дней десять всего, а за это время пустыня ему уже успела надоесть. В какую сторону не посмотришь все одно - песок, песок, песок… Все чаще и чаще в голову залетала одна и та же мысль - стоило ли менять одну тюрьму на другую? Ставшую привычной тюрьму на пустыню? Все ведь тоже самое, только размер побольше. Даже вонь та же…
Он поднял голову и посмотрел за спины выстроенных перед шатром людей.
Замок как стоял, так и стоял.
Его предшественник топтался около замка почти месяц, чем и заслужил неодобрение Императора. С чувством юмора у Оттона всегда было хорошо и он, решил, что раз его военачальник не хочет двигаться вперед, то лучше всего поместить его туда, где все окружающие будут помогать ему в этом. Слово и дело Император никогда не отделял друг от друга, и неудачливый командир очутился в тюрьме.
Сказав о тюрьме, Император, слава Богу, вспомнил и о нем, тем более, что кого-то нужно было поставить вместо не оправдавшего доверия командира.
В заморской игре, в которую в последнее время перед его водворением в уздилище увлеченно играли при Императорском дворе, это называлось рокировкой, которая и произошла пару недель назад. Именно так он и очутился в пустыне, перед замком волшебника Джян-бен-Джяна, а его предшественник, не оправдавший надежд Императора, на его месте.
Ничего не поделаешь - воля Императора.
Вздохнув, он пошел мимо строя, не думая о тех, кого Бог в этот раз послал ему в помощники для выполнения каприза Императора. Именно каприза! Никак не иначе! Конечно, что-то наверняка было написано в запеченном Императорской печатью пергаменте, что он мог вскрыть только в замковой сокровищнице, но до нее оказалось не так уж и просто добраться…
Нет! Все-таки не понятно… Ну, кто может объяснить, зачем грозному Императору, владыке половины обитаемого мира наследство какого-то волшебника, чье имя никто не помнит, а если и помнит, то не в силах произнести? У этих варваров имена - язык сломаешь…
Ну, да ладно! Будь трижды благословен этот мерзкий колдун! Будь он тысячу раз благословен!
Из-за него он все-таки выбрался!
Патрикий шел по теням, словно попирал ногами своих врагов.
"Опять дрянь какая-то, - подумал он. - Воры, разбойники, дезертиры, землепашцы. Ни одного настоящего солдата! Если уж так нужно послал бы сюда десяток центурий…" Правым глазом он видел ноги, а левым - тени от людей, которые сами скоро станут тенями. Ноги - тень, ноги - тень, ноги - тень, ноги… Он встал как вкопанный. Ноги были, а тени… Тени не было!
Поднимая глаза, уже догадывался, кого увидит.
- А-а-а-а! Старый знакомый!
Раб непонимающе смотрел на него - не узнавал. Тогда он добавил.
- Спасибо за воду.
После этого все встало на свои места и тот расплылся в улыбке.
- Патрикий!
Губы у Патрикия сами собой расползлись в улыбку. Этот человек словно был приветом из той жизни, которой он так удачно - слава Императору Оттону! - избежал. Вспомнив человека, он вспомнил и все, что его с ним связывало.
- Ну, что тут что ли, твой обидчик живет?
Улыбаясь в ответ, словно с появлением знакомого все неприятности прекратили существовать, Гаврила уважительно отозвался.
- Тут, похоже, ты живешь… А я… мы просто мимо проходили.
- Как сюда попал? Мы ж с тобой…
- Долго рассказывать, - перебил его Гаврила и Патрикий закивал. Вообще-то и так все было ясно. Как еще мог оказаться посреди пустыни человек, с которым он два десятка дней тому назад познакомился в Императорской тюрьме, из которой - он видел это собственными глазами - его увели на продажу? Сбежал, конечно. Он посмотрел строй внимательнее, обращая внимание на лица. Верно. Так и есть. Вон и товарищ его, что купцом назывался. Точно сбежали… Конечно могло по-разному получиться, но все же как-то не верилось Патрикию в доброхота, купившего полтора десятка рабов, чтоб отпустить их на волю с наказом добраться до этих Богом забытых мест. Да только какая теперь разница?