Острые сучья цепляются за рубаху, корни словно живые змеи обвивают мои босые ноги, за спиной внезапно звучит издевательский смех и визгливые голоса:
- Обернись, посмотри на нас, сойди с тропинки, дальше лихо тебя ждет.
Значит, нечисть сегодня и вправду разгулялась, если только у меня не галлюцинации. Насколько помню из сказок, в таких случаях наоборот нельзя оглядываться, иначе колдовской морок погубит. Надеюсь, заклинание невидимости надежно укрывает меня от недобрых взглядов. Жалко, что рядом нет Алана: с его сияющей защитой я чувствовала бы себя гораздо увереннее.
Но вот петляющая тропинка выводит к огромной груде камней. Не помешало бы оглядеться. Я карабкаюсь вверх и с высоты прямо у подножья противоположного склона замечаю ярко-красный манящий огонек. Не знаю, как должен выглядеть цветок папортника, но надеюсь, что это он. Будет стыдно сперва сбежать словно капризной девчонке, потом вернуться с пустыми руками. Отлично, сейчас сорву - и обратно, к живым людям, подальше от мертвящих душу криков.
***
Так вот он какой, цветок папортника! Это чудо невозможно ни с чем перепутать: ярко-красный, с синими и белыми мерцающими прожилками, колдовской цветок переливается словно угли от огромного костра. Он очаровывает, манит, озаряя огромные темные листы вокруг неясным светом. Я протягиваю руку, но это наверно оптический обман: цветок на самом деле дальше и мои пальцы хватают пустоту. "Надо аккуратно подойти поближе и повторить попытку", - решаю я моментально. Но вновь неудача: коварный цветок выскальзывает из рук словно живой. И так опять и опять.
Это уже явно не совпадение: цветок явно решил поиграть. Меня охватывает нездоровый азарт, мне уже почему-то больше жизни нужен папортник в цвету и я бегу за ним, даже не замечая, что под ногами уже не бархат лесной тропинки, а острые сучья и камни. Ветки бьют по лицу, но словно во сне я пытаюсь поймать огненный колдовской морок.
Я решительно раздвигаю, отбрасываю все препятствия, которые мешают увлекательной погоне. Под моими руками скрипит тугая калитка, заросшая колючим кустарником, под босыми ступнями оказываются шершавые плиты, потом холодные ступеньки. Увлекшись, я не замечаю как вбегаю в черный дверной проем огромного мрачного здания, увитого плющом. Петляю по бесконечному коридору, пока предательский колдовской огонек не исчезает окончательно за очередным поворотом. Я останавляваюсь и с гулко бьющимся сердцем наконец начинаю возвращаться в реальность.
Вокруг вязкая тишина, иногда прерываемая хлопками, звуками шагов и далекими голосами. Самое страшное, что я не запомнила, откуда пришла. Темно словно глаза выкололи, приходится передвигаться наощупь, выставив руки перед собой. Но вот впереди еле различимый темно-синий проем окна. Я подкрадываюсь, нащупываю тугой шпингалет и осторожно открываю тяжелую пыльную раму. Передо мной широкий подоконник. Я перелезаю через него, спрыгиваю и оказываюсь на ледяной металлической кровле. Голые ступни моментально пронизываю иголки боли.
Рама за моей спиной с жутким грохотом опускается на место, намертво запечатывая окно. Все попытки вновь открыть ее безрезультатны. Теперь можно двигаться только вперед.
Я внимательно оглядываюсь: острые готические шпили разрывают фиолетовую тьму с яркими всполохами багровых зарниц. За спиной скалятся знакомые каменные горгульи. Такое впечатление, словно я вновь оказалась в Темном замке.
Хватит, игра затянулась, эта неудавшаяся погоня за цветком папортника больше походит на ловушку, надо срочно портнуться к людям. Сейчас нащупаю энергетический жгут - и обратно, туда, где звучит живой смех, а не тянет стылым кладбищем. Я лихорадочно вожу руками, но не то что жгута - даже ниточки энергии нет. Пространство вокруг абсолютно безжизненно, бесплодно, словно застыло во времени.
Из темноты выступает высокий мужчина в черном комзоле: серебристые волосы собраны в хвост, бездонные антрацитовые глаза гипнотизируют. Откуда здесь Архонт? Он же должен был погибнуть при взрыве вместе со своим бесовским замком.
- Ну наконец мы встретились, маленькая ведунья, - демон пристально смотрит, недобро усмехаясь. - Я знал, что рано или поздно ты попадешь сюда. Ну-ка, посчитаем, что ты успела натворить за свою никчемную жизнь. Ты украла моего внука с уникальным магическим даром еще до его рождения. Ты уничтожила Портал в Каррастных горах, который создали сильнейшие маги Преисподни. Ты соблазнила и увела моего сына, воспользовавшись моментом, пока я находился одновременно в нескольких проекциях в трасцендентном созерцании Великого жертвоприношения. Ты устроила побег Белослава, лишив меня Империи и Клана. А под конец ты обнаглела настолько, что закинула в мой Темный замок контейнер с паллиевой рудой. И я бы даже возможно восхитился тобой как достойным соперником, но ты оказалась глупа, как и все люди. Разве это разумно одной посреди незнакомого леса в купальскую ночь, когда открываются все границы между мирами и Междумирьем, мчаться за обманчивым цветком? Ты маленькая избалованная капризная девчонка и сейчас ты будешь наказана за свою самоуверенность.