Тишина.
Мужчина вздохнул и откинулся на спинку стула.
— Ты много лет работал на нас. Ты выполнял поручения, и мы тебя щедро вознаграждали. Но что-то изменилось, верно? Что-то в тебе сломалось.
Алексей стиснул зубы.
— Это не ваша забота.
— О, напротив, — тихо сказал тот, что стоял у стены. — Это наша самая главная забота.
Он сделал шаг вперёд, выходя в свет. Это был Виктор — один из самых жестоких из их группы. Алексей знал, что он не терпит непослушания.
— Нам кажется, что ты забыл, кому обязан своей жизнью, — продолжил Виктор, подходя ближе. — И кажется, что ты забыл, что происходит с теми, кто пытается уйти.
Алексей напрягся.
— Я никому ничего не должен.
Виктор ухмыльнулся.
— Нет? — Он наклонил голову. — А как насчёт всех тех артефактов, которые ты добыл для нас? Как насчёт того, что мы закрывали глаза на твои… несанкционированные поступки?
— Вы использовали меня.
— А ты пользовался этим, — парировал Виктор. — Мы не просили тебя доверять нам. Ты сам сделал этот выбор.
Алексей сжал кулаки. Они хотели сломить его, сделать так, чтобы он почувствовал себя обязанным, чтобы снова подчинился.
— Что вы от меня хотите? — наконец спросил он.
Мужчина за столом снова заговорил.
— Ещё одно задание. Одно. После него мы обсудим твою дальнейшую судьбу.
— Какое задание?
— Один человек обладает артефактом, который нам нужен. Ты достанешь его.
Алексей сузил глаза.
— Что за артефакт?
Виктор усмехнулся.
— Тот, что усилит магическую зависимость.
Кровь застыла в его жилах.
— Вы с ума сошли?
— Совсем наоборот. Мы знаем, что делаем, — спокойно сказал мужчина за столом. — Либо ты берёшься за это задание, либо…
Он не закончил фразу. Но Алексей понял. Либо он подчиняется, либо последствия будут фатальными.
Он перевёл взгляд на Виктора. Тот улыбался, словно заранее знал его ответ.
— У тебя есть три дня, — добавил Виктор. — Мы ждём.
Алексей развернулся и вышел из помещения, чувствуя, как за ним тянется вязкая, удушающая энергия. Они не собирались отпускать его.
В голове метался один вопрос: есть ли у него шанс вырваться?
Глава 3
Поиск света в темноте
Алексей шёл по тёмным улицам, не замечая ни проносящихся мимо машин, ни редких прохожих. Холодный ветер бил в лицо, но он почти не чувствовал его. В груди было пусто, а в голове крутилась одна мысль: где сейчас Анжелика? Он знал, что после всего, что произошло, она не захочет его видеть. Но он также знал, что если кто и сможет ему помочь, так это она.
Прошло уже несколько месяцев с того дня, когда они расстались. Сначала Алексей пытался заглушить боль работой, потом отвлекался любыми доступными способами, но внутри не становилось легче. В какой-то момент он осознал, что не может жить дальше, если не попробует всё исправить.
Но где её искать?
Он начал с очевидного — её квартира. Но когда он позвонил в дверь, никто не открыл. Дверь была новой, явно заменённой после её отъезда. Он несколько раз проверял, приходила ли она забирать почту, оставила ли какие-то следы, но ничего.
Тогда он отправился в её бывшее место работы, но там его встретили лишь недоумённые взгляды.
— Анжелика? Она уволилась. Уже давно, — сказала женщина за стойкой, недоверчиво глядя на него.
— А вы не знаете, куда она ушла?
Женщина лишь покачала головой.
— Она сказала, что хочет всё изменить в своей жизни. Думаю, ей нужно было оставить прошлое позади.
Эти слова резанули сильнее, чем если бы она просто сказала «нет».
«Оставить прошлое позади.»
То есть оставить его.
Алексей вышел из здания и медленно двинулся по улице. Снег хрустел под ногами, но он не обращал на это внимания. Внутри у него всё сжималось от осознания, что он окончательно потерял её.
Но он не мог сдаться.
Он отправился к их общим знакомым, спрашивал осторожно, не показывая, насколько ему нужна эта информация. Он не хотел выглядеть отчаявшимся, хотя по правде говоря, он уже был на грани.
— Мы давно её не видели, — пожимали плечами одни.
— Она не оставила контактов, — разводили руками другие.
— Знаешь, мне кажется, она больше не хочет, чтобы её искали, — тихо сказала одна из девушек, с которой Анжелика когда-то дружила.
Эти слова прозвучали, как удар в грудь.
Но Алексей не сдавался.
Он отправился туда, где они когда-то проводили время вместе. Маленькое кафе на углу, где они сидели долгими вечерами, обсуждая всё на свете. Где Анжелика всегда заказывала чай с жасмином, а он — чёрный кофе.