Сквозь боль неудачи и с пылом надежды, Алексей растворился в темноте ночи, оставив позади дом Дрейка и горечь провала.
Глава 8
Последний шанс
Неделя прошла, оставив после себя лишь горькое послевкусие неудачи и болезненное осознание провала. Алексей сидел в полуразрушенном помещении своего убежища, где стены, покрытые пятнами времени, словно отражали его разбитое сердце. Перед ним лежал пожелтевший лист бумаги с изображением Часовника Судьбы — того самого артефакта, который должен был стать ключом к его свободе от магической зависимости. Но вместо добычи, которую он так стремился осуществить, все обернулось чередой ошибок и неудач. Теперь ему предстояло встретиться с магами, а именно с Каем, который лично вызвал его для вручения последнего приговора.
В тот мрачный вечер, когда дождь беспрестанно барабанил по крыше заброшенного склада, Алексей получил сообщение через старые магические каналы. Слова, ледяные и безжалостные, проникли в его душу:
«Неделя окончена. Часовник Судьбы так и не добыт. Твой провал зафиксирован. Мы даем тебе последний шанс — ещё одна неделя для кражи Часовника. Достань его для нас, или навеки исчезни.»
Эти слова, как удар молнии, пробили его надежды. Но вместо того чтобы поддаться отчаянию, он почувствовал, как в груди загорается решимость. Ведь не было иного выхода: выполнить задание, несмотря на все невзгоды, или навсегда утратить возможность вырваться из цепей магического рабства.
Позже той же ночью Алексей направился в старое, потускневшее здание, где ранее проходили встречи магов. Здесь, в тусклом свете мерцающих ламп, он встретился с Каем. Лицо мага было скрыто глубокими тенями под капюшоном, а голос звучал так, словно каждое его слово было приговором:
— Алексей, ты знаешь, что от тебя требуется. Ты провалил первую попытку, и теперь на кону твоя жизнь. Мы не будем тебе больше прощать ошибки. Эта неделя — твой последний шанс украсть Часовник Судьбы из нового убежища Дрейка. Если и в этот раз ты не справишься, кара будет окончательной.
Алексей опустил взгляд, пытаясь собраться с мыслями, и стиснув зубы, ответил тихо, но твёрдо:
— Я сделаю всё, чтобы выполнить задание. Я не подведу.
В тот момент ему было ясно: времени больше нет для промедлений. Он знал, что Дрейк уже перевозит Часовник в новое, ещё более охраняемое место, где защита устроена с предельной тщательностью. Именно туда ему и предстояло проникнуть.
Не успев и помедлить, на следующий день Алексей встретился с Максимом — его давним соратником, мастером обхода магических ловушек и взлома сложнейших систем охраны. Максим обладал уникальным даром чувствовать магические потоки, и его опыт в операциях подобного рода был неоценим. В узком переулке, под мрачным небом, наполненным предчувствием беды, Максим выслушал рассказ Алексея.
— Дрейк усилил защиту, — произнёс Максим, его голос был тих, но полон уверенности. — Новое убежище находится в отдалённом районе, за чертой привычного мира. Охрана там почти непроницаема, а магические барьеры настроены на отражение любых попыток кражи. Но я заметил одну аномалию: в нижней части магического поля возле входа есть слабое звено, которое можно использовать, если действовать быстро.
Алексей кивнул, чувствуя, как каждое слово соратника зажигает искру надежды в его сердце. Они долго обсуждали детали, изучали карту маршрутов и схему охранной системы. Каждая минута на вес золота, ведь до того момента, как Часовник будет окончательно перемещён в новое место, оставалась всего неделя.
Приближался решающий день. Под покровом ночи, когда город был окутан густым туманом, Алексей и Максим выдвинулись к новому убежищу Дрейка. Здание, словно вырезанное из холодного камня, возвышалось на краю густого леса. Его высокие стены и сверкающие магические щиты свидетельствовали о том, что здесь не простят ни малейшей ошибки.
Подойдя к массивной двери, охраняемой сложнейшим набором магических заклинаний, Максим, сжимая руку Алексея, указал на ту самую слабину в магическом потоке.
— Вот, — тихо прошептал он. — Если мы сумеем пройти сюда, то у нас будет единственный шанс.
Они, действуя с предельной осторожностью, пробрались к входу. Алексей, чувствуя, как сердце колотится в такт с каждым шагом, наблюдал за тем, как Максим мастерски обходит охранные системы. Но в самый критический момент, когда они уже почти добрались до внутреннего зала, где, по полученной информации, хранился Часовник Судьбы, всё пошло не по плану.