С этой мыслью, шаг за шагом, он направлялся к дому, где его ждал Кай. Каждая минута новой недели была для него последней, шансом искупить вину и доказать, что даже через смерть друга можно найти силы двигаться вперёд. И в ту же пору, когда город начинал пробуждаться от ночных кошмаров, Алексей уже был готов встретить судьбу лицом к лицу, с Часовником Судьбы в руках и с решимостью, которая могла изменить всё.
Глава 9
Цена свободы
Алексей стоял в холодном зале древнего особняка, где мерцающий свет магических канделябров отражался от старинных каменных стен. Перед ним, на резном пьедестале, покоился Часовник Судьбы — артефакт, добытый ценой кровавой ночи, когда погиб его соратник Максим. Маги, собравшиеся вокруг, изучали артефакт с одобрительной холодной тщательностью, но в их взглядах не было обещания немедленной свободы для Алексея.
Кай, главный маг, произнёс ровным голосом, который звучал словно приговор:
— Ты выполнил своё задание, Алексей. Часовник Судьбы теперь в наших руках, и мы довольны твоей смелостью. Однако освобождать тебя мы не станем — настоящая сила артефакта требует дополнительного компонента для завершения ритуала.
Алексей опустил глаза, чувствуя, как на его сердце ложится тяжесть новых обязательств. Он уже заплатил высокую цену за провал в прошлом, и теперь его будущее оказалось подвешено за тонкую нить очередного задания.
— Компонент? — спросил он, тихо, словно опасаясь услышать ответ, который предвещал ему еще большую погибель.
Один из магов, высокий и худощавый, медленно подошёл к Алексею и произнёс:
— Единственный ингредиент, способный активировать Часовник, — это энергия, заключённая в даре, который, увы, ты так хорошо знаешь. Эта энергия принадлежит единственной женщине, чья душа способна творить чудеса: Анжелике.
Мгновение казалось вечностью. Анжелика… бывшая девушка Алексея, с которой он когда-то работал в скучном офисе, где их судьбы переплетались в рутинных бумажных делах и тихих разговорах у кулера с водой. Она была доброй, милой и искренней, единственным даром которой было умение создавать еду из воздуха. Её талант, казалось, не имел отношения к великой магии, но маги, изучая древние трактаты и ритуальные символы, пришли к выводу, что именно этот дар может стать ключом к окончательному пробуждению Часовника.
— Но как? — переспросил Алексей, не веря своим ушам. — Её дар — это всего лишь способность создавать пищу… Почему именно он необходим для ритуала?
Кай холодно объяснил:
— В древних текстах говорится о том, что сила творчества и восполнения, заключённая в её даре, способна преобразовывать и стабилизировать энергию Часовника. Без этого элемента ритуал останется незавершённым, а артефакт — дестабилизированным. Мы обнаружили, что даже артефакты-паразиты, которые ты так тайно испытывал, не могли восполнить этот пробел.
Слова Кая заставили Алексея содрогнуться. Он помнил, как в тайне от Анжелики он использовал паразитические артефакты, полученные от магов, чтобы испытать её дар — пытался «кормить» его энергией, измерять, как она способна превращать невесомость воздуха в нечто материальное. Это были дни, полные научного любопытства и тайных экспериментов, в которых он поступал эгоистично, не осознавая, как больно это может ранить её. Он всегда скрывал свои исследования, опасаясь, что она не поймёт истинную суть его интереса. Но теперь маги требовали того, что он сам отвергал.
— Ты должен найти Анжелику и привести её к нам, — продолжил Кай, его голос стал еще строже. — Мы даем тебе ещё одну неделю. Если в течение этого срока ты не доставишь её, то Часовник останется недоступен, а твоё будущее будет окончательно определено.
В зале воцарилась гнетущая тишина. Каждый присутствующий маг смотрел на Алексея с неумолимой решимостью, как будто его душа была уже записана в книгу судеб. Он ощущал, как внутри него разгорается борьба: с одной стороны — осознание необходимости выполнить приказ, с другой — горечь предательства, чувство вины за то, что он использовал талант Анжелики в своих тайных экспериментах, когда ещё были времена, когда они вместе мечтали о светлом будущем, а не о темных делах магов.
Алексей тяжело вздохнул. Он знал, что выбор у него нет. Маги не просто требуют, они требуют жертву. И теперь этой жертвой должна стать Анжелика — человек, которого он любил и уважал, человек, который обладал даром, кажущийся таким безобидным, но по мнению магов, имевшим силу завершить ритуал. Но для Алексея это было неприемлемо: он не мог поверить, что его бывшая возлюбленная станет инструментом в руках безжалостных магов, использующих её дар для своих тёмных целей.