Наконец подошла очередь Никифора, который, как всякий дисциплинированный кот, терпеливо ждал, когда поест человек. Глеб придвинул ему остывший горшок. Он сунулся было, но тотчас отстранился и попросил:
– Отъешь, пожалуйста, эту нелицеприятную тыкву, добрый мальчик. Тыква претит моему аппетиту. Я бы и кашу не стал, но она, кажется, на молоке, не правда ли, многоуважаемый Григорий?
– Да, она на молоке, ты не ошибся, – подтвердил леший.
– Ну тогда я поем. Хоть чем-то существенным наполнить мой несчастный желудок! – болезненно рассуждал кот, пока Глеб выуживал кусочки тыквы, стараясь разглядеть их в свете костра.
Глеб решил покормить кота из ложки, которая по объему была не меньше средней поварешки, и, зачерпнув, увидел, что каши осталось совсем мало. Пришлось Никифору вылизывать горшок, а потом долго умываться, потому что каша прилипла к его шерсти даже за ушами.
Оставалось еще молоко. В крынке было не меньше, чем в двухлитровом бидоне. Такого вкусного молока Глеб никогда не пил. Хорошо, что он уже наелся до отказа, а то ведь на молоко были и другие претенденты: сколько-то отпил Григорий, а остатки поделили между котом и волком.
Разомлев от еды и тепла, Глеб мог мечтать лишь об одном – чтобы этот привал длился до самого утра. Настолько приятно было сидеть на траве, прислонившись к дереву, глядя в огонь, протянув к нему ноги, а руками поглаживая кота на коленях! Он даже расстегнул курточку, хотя в вышине шумели и качались от ветра деревья, и холодная осенняя ночь покрывала стекла городских окон капельками отпотевшей воды. Город остался где-то там, за полями. Он щерился темными дырами в свете полной луны, обступая безжизненной громадой одинокого старца. Каково ему там сейчас?
Костер медленно затухал. Глеб слушал шорохи ночи и думал о Староборе. Голова его клонилась все ниже, пока подбородок не уткнулся в грудь. Он очнулся на секунду, бросил сонный взгляд на костер и повалился на бок.
Долго спать не пришлось. Под утро с дороги донесся топот. Глеб спросонья мало что понял, только увидел в свете луны фигуру Григория, прильнувшего к стволу тополя. Леший сделал мальчику знак не двигаться. Когда топот стих, явился волк, который, видимо, ходил на разведку, и они с хозяином о чем-то посовещались. Все было тихо, и Глеб снова уснул, заметив, что опять стало прохладно.
Теперь он проспал до утра и проснулся от холода. В посадках держался утренний туман. Солнце стояло уже высоко, но от этого было мало толку. Хорошо хоть ветра нет, как вчера.
– Дядя Григорий, а что это было ночью? – спросил Глеб, еле продрав глаза.
– Троглодиты. Пять голов. Бежали, как очумелые. Не то гонцы, не то охотники. Из города, видать, – ответил леший.
– А может, это за нами?
– Да нет. Погоня малым отрядом не бегает, да и где им распутать мои следы! Не бойся.
– А сколько нам еще до твоего леса добираться?
– Если бы не эти, и если бы мы вышли с рассветом, то к вечеру бы добрались.
– А чего же мы ждем? И не опасно ли нам идти по этой дороге? Вдруг там засада!
– Да нет, нет. Какая засада! Зяблик ведь не сова, давно уж все разведал.
– А и верно! – засмеялся Глеб. – Зяблик.
Тут он, кстати, и прилетел, будто услышал, что о нем говорят. Сел на плечо мальчику, моргая своими озорными глазками, и что-то чирикнул. Погладить его было одно удовольствие – какой он крепенький и тепленький! С таким не попадешь в засаду и не заблудишься. А эти троглодиты – просто случайная банда, бегут по своим делам, ну и пусть бегут.
– Кабы не ты, Глеб, я б догнал их, тут бы им и конец, – мрачно сказал Григорий. – А так, пусть бегут. Подождем, пока уйдут подальше, а заодно проверим, нет ли еще кого следом. Хотя, так и так нам скоро в дорогу. Поешь-ка вот тыковки, да попей водички. Задерживаться слишком нам тоже не след. И костра разводить больше не будем: шляются тут по дороге.
Потом поразмыслил о чем-то и еще добавил:
– С дороги я не сверну. Трудно будет тянуть поклажу по бездорожью. Пойдем, как шли, авось к завтрашнему утру доберемся.
Глеб уже знал, что такое ночевка в осеннем лесу. Как же без костра? Но делать нечего. И до ночи еще далеко, авось как-нибудь… Он нашарил в кармане часы без ремешка, они показывали десятый час. Без аппетита пожевал холодной тыквы, заел хлебом, замазал остатки меда, запил холодной водой. В животе даже с холодной еды начались химические процессы, выделилось кое-какое тепло, кровь забегала побыстрее. Юный путешественник немного согрелся и повеселел, он готов был продолжить путешествие в тележке. Поклажи немного поубавилось, к тому же, Григорий додумался выгрузить непочатый бочонок с водой, от этого в тележке стало попросторнее. Глеб залез, как только впрягли волка. Некоторое время ждали Никифора, который где-то разгуливал. Он явился со стороны поля, облизывая усы. У мальчика мелькнула неприятная догадка: