Петр попытался что-то сказать, и друзья заботливо приподняли ему голову, а Весняна склонилась совсем низко и еле уловила его последние слова:
– Родная, прости…
Взгляд его опять затуманился, словно отдаляясь в сумрачную даль, и в нем пронеслась буря чувств, как мгновенная смена времен года – весна, лето, осень и зима. Тщетно ждали друзья, затаив дыхание, еще хотя бы слова или вздоха, но жизнь покинула израненное тело. Тогда все молча поднялись и обнажили головы, а потом неслышно отошли из уважения к скорби девушки, которая тихо плакала на груди своего суженого. У Глеба разрывалось сердце, и он не мог смотреть на это прощание – отвернулся к лесу и глотал слезы. Камнем легла печаль на душу каждого лещанина, но едва ли не горше всех было Гавриле, потому что больше, чем троглодитов, винил он себя в смерти друга. Это был его второй поход, и впервые он понял, как тяжела ответственность за доверившихся тебе людей. И если бы не Ольшана, которая в эту минуту обняла его, то совершил бы он сейчас страшную непоправимую ошибку – рукой он уже вынул из ножен кинжал и поднес его к сердцу, а разуму его это было не ведомо.
Вздрогнув от прикосновения нежных рук, Гаврила отстранил девушку и отошел к краю поляны, к иссохшему старому дубу. Один за другим лещане подтянулись к нему.
– Не сойду с этих курганов, пока не окроплю их кровью поганых троглодитов, – мрачно поклялся Микола; остальные сдержанно выразили согласие, кто словом, кто грозным взглядом.
– Нет! – возразил Гаврила. – Хватит глупить. Я привел вас на смерть, я же и уведу вас назад. Тотчас выступаем. Затея моя, видно, не угодна судьбе.
– Ты смеешься!? – вскинулся Ермила.
– Мне не до шуток, – отвернулся Гаврила и хотел уйти.
Но его схватили за плечи:
– Петр, стало быть, ни за что жизнь свою отдал? – гневно воскликнул Прохор.
– А лучше так, чем всем погибать ни за что, – упорствовал Гаврила. – Плохой из меня воевода. И жизни наши нужны будут лесу, когда нагрянет орда. Тогда отдадим их дороже.
– Мы верим тебе в бою, а не в бегстве! – с вызовом крикнул Прохор.
– Останемся тут и дадим бой, либо сами выйдем на врага! – говорили другие лещане.
– С места не сойду! – упрямо твердил Микола.
К спорящим подошел Ясень:
– Мое мнение: закрепиться пока что здесь. Костер горит, дым видно издалека, и скоро погоня подвалит. Мой дозорный, Живчик, предупредит нас, вороны ему теперь не помеха. А когда раззадорим врагов, да соберется их побольше, отступим.
– Ты с ума сошел! – разозлился Гаврила. – На Щедрой горе мы с тремя десятками еле управились и потеряли, считай, двоих. А тут нам даже бежать будет некуда – кругом бурелом.
– Ну нет, брат! – усмехнулся леший. – Троглодитам этот бурелом дорого встанет, а нас он пропустит, когда время придет, не тревожься. Кабы мы раньше смекнули, так именно через эту поляну и надо было править.
– Рано ты списал меня на покой! – тихо, но твердо сказала заплаканная и осунувшаяся Весняна. – Правая рука моя жива, и я хочу отомстить.
– И еще в одном ты ошибся, Гаврила Евсеевич, – добавил рассудительный Золот. – То была не Щедрая гора, а гора Петрова.
– И пусть даже эта поляна станет полем Миколы, – гнул свое сам Микола, – а я не сойду с этого места.
– Ладно, быть по сему, – согласился Гаврила. – Друзья, предадим земле нашего товарища и отомстим за его смерть!
Ясень покачал головой:
– Нельзя его хоронить. Ведь троглодиты – трупоеды, ты забыл?
– Тогда возложим его на курган и предадим огню.
– На самый высокий курган! – воскликнул впечатлительный Иванко, самый молодой в отряде, если не считать Глеба.
– На самый высокий, – подтвердил Гаврила. – Несите хворост, время у нас на исходе!
На вершине одного из курганов скоро соорудили погребальный костер, возложили тело Петра и подожгли хворост. Огонь жадно принялся за сухие ветки, и они затрещали, в небо взметнулось неистовое пламя, выбрасывая искры выше дубов, и потянулся к облакам жирный черный столб дыма. Лещане молча стояли вокруг, пока пламя не притихло, а потом каждый сказал о погибшем несколько добрых слов, как было принято. Все были уверены, что добрая душа Петра не долго будет лишена светлого пристанища.
К концу церемонии прилетел Живчик. Эта маленькая птичка, относящаяся к семейству лесных синиц, уже дважды за этот день приносила важные сведения. Вот и сейчас Живчик сообщил о приближающейся погоне. Не всякий лесной житель готов служить лешим, а тем более людям, так же верно, как, например, Зяблик или названный Живчик. В основном птицы и звери живут сами по себе. Однако некоторые по разным причинам, а иногда и без причин, питают к нам выраженную любовь и доверие – нужно принимать это как счастливый и редкий дар. В минуту опасности многие обитатели Лещинного леса изъявили готовность встать на его защиту и были приняты в качестве бойцов, гонцов либо дозорных. Даже в этом глухом месте Ясень рассчитывал на помощь зверей. На его зов, переданный Живчиком и другими местными птицами, к ночи стали стягиваться звери. Правда, их оказалось не много: четверо волков (отец, мать и двое почти взрослых волчат), лис, старый медведь, небольшое стадо кабанов, сколько-то барсуков, ежей и другой мелкоты, а также птицы. Из всех Ясень оставил тех, кто покрупнее, а остальных отослал восвояси.