Когда свора троглодитов приблизилась, выдавая свое присутствие треском и гулом, люди и звери были готовы к бою. Стрелки заняли оборону на вершине кургана, что возвышался в самом центре поляны, звери притаились в ложбинах. Погоня лезла напролом, и хорошо, что отбиваться надо было только в одну сторону. Вот передние троглодиты вырвались на поляну и взревели, увидев добычу. Дружно запели луки, и первые стрелы вонзились в животы и шеи. Из чащи донеслись ответные крики и вой – там были и волки.
Ясень протянул руки к деревьям и громко воззвал:
– Заклинаю вечной властью матери-Земли!
Призываю все ненастья лета и зимы!
Поднимись, лесная сила, с корня до вершин!
Каждый ствол – сторукий воин. Вместе – как один!
Посеки врагов ветвями, вихрем сокруши!
Схорони их под корнями, дерном удуши!
Сказал и упал обессиленный – слишком много своей души вложил он в это заклинание, а душа его была еще молодая, к таким делам непривычная, еще не мог он так же быстро, как старшие лешие, накапливать духовную энергию. Но усилия его не пропали даром. Быть может, Григорий или Вукола добились бы большего, но и тут: заворочались вековые дубы, ожили голые ветви, протягиваясь к ненавистным троглодитским шеям, хватали их, стараясь оторвать от земли, стягивали руки и ноги, валили наземь, рвали и душили. Бурелом, и без того почти непроходимый, превратился для троглодитов в страшную охотничью сеть, которую не разрезать и не разорвать. Множество их навсегда осталось в этой чащобе, а из степных волков не уцелел ни один.
Те немногие из врагов, кто успел сплотиться возле командиров, старались прорубиться, кто вперед, кто назад. Полсотни крепких и опытных троглодитов сбились в кучу вокруг троглодана Тхаша. Они находились относительно близко к поляне и решили пробиваться вперед. Пока не улеглась волна, поднятая Ясенем, им пришлось туго, но помогли топоры, которыми их предусмотрительно снабдили перед походом в лес. Теперь троглодиты яростно рубили угрожающие им ветки. И выдержали, потеряв немногих, прорубились. Выскочили на поляну, где уже валялись трупы передовых, увидели беглецов и свирепо ринулись на штурм кургана.
Опять засвистели стрелы, и под этот свист свалились пять или шесть солдат. Еще один дружный залп с близкого расстояния – и еще с десяток врагов рухнули наземь, почти все стрелы попали в цель. Однако этого было слишком мало. Осталось почти три дюжины троглодитов, а мало кто из наших мог бы выстоять против одного троглодита в ближнем бою. Но для них был припасен сюрприз.
Сначала на врага двинулись кабаны. Если бы они дождались сигнала и ударили вместе с другими, то заплатили бы меньшей кровью за свою атаку. Их вел старый вепрь Хрубор, вожак стада. Его шкура хранила следы долгой и бурной жизни – множество шрамов от веток и хищных клыков, на этих местах не росла щетина. Он шел первым, подняв голову, и его страшные клыки были как раз на уровне троглодитских животов. Узким клином кабаны вспороли и раскидали в стороны отряд врагов, стоптали павших и, не сбавляя хода, скрылись в лесу, оставив позади кровавое месиво. Четыре кабана сложили бедовые головы на этой поляне, они выполнили свой долг перед родным лесом, но Хрубор остался цел и долго еще, говорят, водил стадо по узким лесным тропинкам.
Вслед за копытными на врага ударили волки и медведь. И вместе с ними ринулись в рукопашную лещане во главе с Ясенем (стрелять в такую свалку было опасно для своих, а оставаться в стороне они не желали). Смятые общим напором, троглодиты не смогли оказать серьезного сопротивления, были рассеяны и в каких-нибудь четверть часа истреблены все до единого. Последняя группа из нескольких солдат, среди которых находился и троглодан Тхаш, была прижата к лесу и безжалостно расстреляна лучниками.