Ясень жестоко усмехался, проговаривая про себя заклинание „Неживая топь, оживи! Верная тропа, утони!“, которое он произнесет, как только отряд выберется на сушу. Замыкающий Гаврила уже перестал оборачиваться назад, следя за троглодитами. Уже отчетливо слышны были звуки вечернего леса, и доносился запах сосен. Уже предвкушала Ольшана радость друзей, когда она заварит в котле клюквенный чай, который можно будет неторопливо с наслаждением выпить перед долгим ночным отдыхом.
Им оставалось пройти расстояние вполовину меньше, чем летит стрела, выпущенная неумелым ребенком, который только учится натягивать тетиву, как последний солнечный луч, отраженный низкими тучами, погас, и сзади раздался ужасный крик, разом вырвавшийся из сотен троглодитских глоток. Болото вокруг тропы забурлило, выпуская отвратительное зловоние, сама тропа закачалась и пошла буграми, которые лопались, источая туман чернее темноты.
– Бегите скорее! – раздался голос Вурлога. – Скорее, а то не поможет вам ваш Дар, унесите его от моего болота!
Они рванулись вперед. Тропа прыгала под ногами. Дубняга и Прохор упали, им протянули руки. Но вытащить их было невозможно – словно камни привязаны были к их ногам.
– Бегите! – крикнул Дубняга. – Бросьте нас, спасайтесь!
– Врешь! – хрипел Микола, напрягая мышцы.
Он хотел во что бы то ни стало вытянуть товарища, но вскрикнул от острой боли и, оторопев, отдернул руку, а на его запястье остались следы зубов – так Дубняга спас его от неминуемой смерти. А сам он страшно закричал – ноги его оказались в чьей-то гигантской пасти. Какая-то чудовищная сила рванула его вниз и увлекла в бездну. Так же закричал и Прохор, когда его схватили невидимые челюсти.
В ужасе лещане побежали вперед и потеряли еще одного – Степана, который и без того был ранен в голову. Они не смотрели по сторонам – старались удержаться на тропе. А Ольшана обернулась, потому что была уже на берегу. Она хотела бросить взгляд на Гаврилу, который бежал последним, но вдруг увидела вокруг себя глаза и зубы, закричала и в страхе закрыла лицо руками. Болотные твари не выносят шума, глаза всплывших чудовищ обратились на девушку, пасти нацелились на новую добычу.
С безудержной яростью бросился Гаврила на помощь подруге, размахивая ножом. Под руку попалась ему зубастая морда и откинулась назад, обливаясь черной кровью. Он успел оттолкнуть Ольшану, и челюсти, нацеленные на девушку, сомкнулись на его ноге. Тогда он повернулся и всадил нож точно в горящий глаз. Чудовище разжало зубы и безмолвно погрузилось в тину, но его собратья набросились на потерявшего равновесие Гаврилу с двух сторон: одно схватило его за руку, а другое вонзило зубы прямо поперек спины. Смертельно раненный, Гаврила не издал ни звука, он видел, как друзья с берега рванулись ему на помощь, но понимал, что это уже бесполезно. Последний взгляд он отдал Ольшане, когда чудовища тащили его в мерзкую трясину. Он не узнал, как бились за него лещане: как первым подоспел Микола и проткнул копьем скользкую мокрую тварь, как Золот и Василько свалили чудовище, вылезающее на берег, и как Ясень с Авгеем вернулись на тропу, чтобы спасти хотя бы мертвого своего вожака. Началось настоящее побоище, и хотя никто из лещан больше не погиб, но вскоре они вынуждены были бежать от напирающей из болота нечисти. Рыдающую Ольшану силой увлекли вглубь леса. Потрепанный отряд спасли только сильные ноги, да еще то обстоятельство, что твари предпочли вернуться к недоеденным троглодитам, чем гоняться по лесу за людьми.
До глубокой ночи бежали, а точнее, плелись из последних сил, стараясь уйти подальше от болота. На какой-то поляне рухнули вповалку, еле дыша, но даже лежа на земле, казалось, что бег продолжается, и дыхание не поспевало за лихорадочным стуком сердца. Глаза слезились от долгого бессонного напряжения, не было сил даже повернуть голову, и Глеб, уткнувшись в холодные листья, мучительно слушал, как стонут натруженные мышцы.
Кое-как отдышавшись, развели костер и пересчитали друг друга. Ольшана, еле живая Весняна, Микола, Василько, Авгей, Ермила, Золот, Ясень да Глеб – вот и все, что осталось от отряда. Выжили и оба волка, не говоря уж о Живчике. Живчика леший тотчас отослал к Григорию с вестью о разгроме большой орды врагов и о плачевном положении нашего отряда.
Спать никто не мог. Отогрелись, передохнули с часик и двинулись дальше. В лесу стояла зловещая тишина. Ночь была темная – небо затянуто тучами. Земля замерзла, листья шуршали под ногами.