Пригороды опоясывали все владения Семей и соединяли их со Скучными землями людей. Маленький Ки поначалу рвался туда: ему казалось, что это — место, через которое можно попасть в совершенно иной мир, узнать, как живут простые люди… Отец с Беном хмыкали и молчали, Линси украдкой улыбалась, мать твердила, что это не место для аристократа, его задача — поддерживать честное и благородное имя Семьи, своими поступками и словами нести гармонию, а не лазить по Скучным землям, тратя свое время. Естественно, в возрасте двенадцати лет он смог выбраться в Пригород. Это место его поразило: обычный город, здания такие же, как и в его родном, но на них наслаивались тени, призраки других зданий и строений, архитектуры иных эпох: они сияли слабым светом, иногда мерцали, пропадали, а затем снова прорисовываясь по мере его продвижения по улице. Мальчик как завороженный смотрел на это, а потом заметил людей: они тоже ходили по улице, в том числе мимо него, заходили в дома, как в материальные, так и эфемерные. Вот уж действительно — точка пересечения, соединение.
Но, увы, это только его и поразило. Скучные земли людей оказались невероятно… простыми. Ки оказался на тротуаре среди высоченных домов, мимо него толпами валили странно и бедно, на его взгляд, одетые люди; шум, гам, воздух грязный, аж кашлять хочется, какие-то странные средства передвижения (автомобили, как выяснилось потом). Мальчик, никем не замеченный, ходил по улицам, осматриваясь. Теперь он понимал, почему старшие в семье не рвались сюда, ведь тут так скучно. Тут было неприятно дышать, неуютно и пусто, не чувствовалось духовного подъёма, не ощущалось чьего-то незримого присутствия, поддерживающего и оберегающего.
Скучные земли разочаровывали.
«Всё это потому, что ты не чувствуешь связи с гармонией, со своей Семьей и её владениями. В Скучных землях этого нет, там живут простые люди, и они… просто люди, которым нет дела до высших материй. Гармонию они получают от нас, но не замечают её», — объяснила потом мать.
Это был первый и последний визит Ки в Скучные земли. В Пригород он ещё не раз приходил один и с друзьями, но делать там, в принципе, было нечего: обычный городок, где живут люди, пограничники.
Ки снова затянулся и прислонился к оконной раме, слегка поморщившись: ребра ещё побаливали. Судя по цвету неба, уже давно наступило утро.
По улице прямо к дому шли трое. Их выдал перестук каблуков. Ки узнал сестру и зятя, но вторая женщина была ему незнакома. Троица целенаправленно и быстро приближалась к дому, но на противоположном конце улицы внезапно появились серые силуэты, раздался заунывный тихий стон. Чувствуя неладное, троица ускорилась; Ки, видя, как силуэты рывками в полной тишине начали сокращать расстояние, махнул рукой, и Линси, поняв его жест, велела всем перейти на бег.
Ки с тревогой наблюдал за улицей, готовый выпрыгнуть из окна в любой момент. Происходящее ему совсем не нравилось: по краям улицы начал проступать туман, ветер усилился, но сестра с компанией вовремя успели забежать в дом. Ки сразу закрыл окно и выбежал из комнаты навстречу гостям.
— Что это за хрень была? — спросил он, спустившись по лестнице.
— То же, что и вчера, — пытаясь отдышатся, ответила Линси, — вот уверена, что если посмотреть в окно, на улице будет всё в порядке. Как в тот раз.
Незнакомая женщина, стоящая к окну ближе всех, тут же отдернула занавеску, дабы проверить. К стеклу было притиснуто серокожее лицо с язвами и разложившимися глазами. Женщина невольно вскрикнула, но скорее от омерзения, чем от страха, и тут же занавесила окно.
— Похоже, всё становится ещё хуже, — смущенно опустив глаза, произнесла Линси, — надеюсь, они не станут штурмовать дом или шуметь…
— Я уже ни в чем не уверен, может, ещё этим туманом выкуривать начнут, — невесело усмехнулся Гил.
— Могу предположить, «Пустому городу» не нравится быть хосписом, — холодно произнесла незнакомка и перевела взгляд на Ки, — как я понимаю, этот юноша — Киаран Вартез, более известный как «Ки»? Мы не представлены друг другу. Гилеан.