— Формально фигуры двигал Киаран своей рукой, и он поймал Корнелию на слове: в споре не говорилось, что советчиков привлекать нельзя, — Марло едва заметно улыбнулся, давая понять, что его исход дела в любом случае обрадовал.
— Но это обман! — возмутилась Эльвира из женской солидарности и была поддержана красноречивым взглядом Лоры.
— Это просто отличная трактовка в свою пользу, — возразил ей Бен, появляясь на балконе у всех за спинами. — Господа, прошу занять свои места, гости прибыли.
Бал был в самом разгаре, гости уже частично перебрались на свежий воздух в парк у особняка, и их смех с разговорами разносились над холмами. Каэ привычно пряталась на балконе, до её слуха доносились обрывки диалогов и монологов. Она узнала много интересного за это время. Конечно, самой обсуждаемой темой стало известие, что хозяин «Мертвых холмов» уже не свободен, что огорчало ораву девиц разной степени свежести, явно притащившуюся сюда с одной целью. Вторая тема тесно переплеталась с первой — все обсуждали личность хозяйки «Мертвых холмов». Каэ даже почувствовала гордость за Эльвиру и злорадство от того, что эти курицы остались не у дел, и теперь ворчат и сплетничают у каждой колонны и куста. Признаться, Каэ вообще не особо любила этих пустоголовых аристократок. В главном зале девушка пробыла ровно столько, сколько было нужно, и сразу же сбежала на балкон. Но любопытство пересилило, и Каэ вернулась к гостям, но нашла себе удобное место: другой балкон, опоясывающий главный зал под потолком. Опираясь на балюстраду, девушка прекрасно всё видела и слышала, к тому же создавая себе загадочный образ. Мало, кто поднимался сюда, а она одиноко стояла в тени, неподвижная как призрак… Вальсы сменяли друг друга, красивые пары кружились по залу. Под балконом в удобных мягких креслах потягивали напитки почтенные главы Семей с супругами и отдыхали от танцев, обмахиваясь веерами, дамы с кавалерами. Наряды соревновались в пышности и красоте, как и украшения. Несмотря на возвышенность, пропитавшую атмосферу, изысканность, блеск, Каэ ощущала, что все эти люди внимательно следят друг за другом и совсем не для сбора сплетен, и оружие их, скорее всего с ними, просто приняло другую форму, например, украшения или карманных часов, шпильки… Но никто не нападет, это было ясно с самого начала, просто такова уж их натура. Говорят, когда-то Семьи враждовали, и дело было не в кровной мести, нет. Просто Семьи вырезали друг друга под корень совершенно без помощи порождений хаоса… или хаос делал это руками других Семей? Каэ не застала тех далеких времен, а нынешние склоки — ничто по сравнению с теми грандиозными сварами.
Под балконом прошел Бен, усиленно делая вид, что ему интересен разговор с незнакомым полным коренастым мужчиной, но Каэ слишком хорошо знала этого Контийе и невольно возгордилась — тот вел себя прилично и не позволял себе строить гримасы, едва собеседник отвернется, как можно было ожидать. Или это общество Эльвиры так влияет на него?
Каэ с усмешкой слегка прикусила губу, вспомнив тот момент, когда надежды половины женского состава бала рухнули в одночасье. Бен вообще отлично справлялся с ролью хозяина вечера, был со всеми вежлив и галантен, вел себя прилично. Только временами неосознанно оглядывался на стоящего рядом Марло, явно в поисках поддержки. Тот полвечера был рядом, совершенно не похожий на прежнего себя. Глядя на этого мужчину, Каэ поверила, что когда-то давно он действительно был частью Семьи Контийе, пусть и, не являясь аристократом по крови, но он отлично вписывался в эту картину. А вот Каэ не могла чувствовать себя комфортно, хоть и была всему обучена с рождения. Главы Семей подходили к Бену, здоровались, вспоминали его семью, заверяли свое почтение, некоторые даже помнили Марло. По прошествии часа, наполненного пафосными речами мужчин, милым щебетом девиц и тремя долгими танцами, Бен поднялся на округлую лестницу у дальней стены зала, ведущую в жилые комнаты на втором этаже, и попросил тишины:
«— Уважаемые гости, прошу минуту внимания! Сегодня мы празднуем возрождение Семьи Контийе, пока ещё слишком небольшой, но я надеюсь, в скором времени, всё вернется на круги своя. Поэтому я хотел бы представить вам ещё одного члена Семьи, который помимо меня и Марло Ронара будет трудиться на её благо».
Красивым жестом Бен поднял руку, одновременно и приглашая явиться и присоединиться нему. В красиво освещённой арке показался силуэт в белом, и Эльвира, грациозно и плавно ступая, спустилась по лестнице, встав рядом с Беном, и опустила свою ладонь на его руку. Всё же они были красивой парой, хотя и совершенно не сочетались. Теплая Эльвира со своими шоколадными локонами и солнечными искрами в авантюринах и на платье и холодный Бен в серебристом костюме, снежной белизны рубашке, поблескивающий металлической оправой очков и пронзительными голубыми глазами через стекла. Обнаженные руки Эльвиры увидели все, по залу разнесся шепот: удивление, непонимание. Довольными выглядели только Вартезы и посвящённые Хоррены.