Подобное отчаянное геройство вынудило Красавчика снова улыбнуться. Он подмигнул Шену, а затем обратился к червю:
— Похоже, вашим последователям слегка не достает веры.
Тварь в луже злобно ощерилась. Приподнявшись над кромкой воды еще на полметра, она растопырила в стороны хилые ручонки и прошипела:
— Наша вера крепка как никогда. И очень скоро все на Тейрин это поймут!
Улыбка Красавчика сделалась шире.
— А ведь мог бы просто сбежать, как другие, — сказал он и с притворной досадой покачал головой. — Дурак.
Червя это задело, и он еще на полметра вылез из воды, все-таки забрызгав Шей грязной и вонючей жижей. Он рыкнул Красавчику:
— Повтори, что ты сказал!
Того долго просить не пришлось. Он с явным удовольствием выкрикнул:
— Дурак! Кретин! Законченный тупица! — Посмеялся, а после вопросительно выгнул бровь: — Еще?
Шей боялась предположить, чего добивался Красавчик. Возможно, хотел зачем-то разозлить чудище. Шен тем временем старался уволочь сестру в один из ходов лабиринта, подальше от ужаса, готового вот-вот произойти, только та отбивалась, как могла. Шей не понимала, почему так поступает, но инстинкт самосохранения в ней как будто отключился и ей ужасно хотелось самой увидеть, чем все закончится. Невзирая на очевидную опасность.
— Как ты смеешь? Как ты смеешь?! — заверещал червь, раздувшись так, что все его многочисленные лапки растопырились в стороны. Правда, выглядело это не зловеще и внушительно, а смешно. Он стал похож на надутый фигурный шарик, посаженный на шест.
И Красавчик не преминул об этом сообщить, а после с прежним веселым видом прибавил:
— Не я, знаешь ли, выдаю себя за того, кем не являюсь. Откуда ты вообще взялся и откуда узнал о настоящем Хранителе?
Но червь не ответил ни на один из вопросов. Лишь злобно выпалил:
— Я служу Теням!
Вот теперь лицо Красавчика утратило всякий намек на веселье. Оно стало настолько спокойным, что у Шей поджилки затрясли от страха. На какой-то миг ей даже показалось, что в глубине его глаз промелькнули алые искорки.
— Теней больше нет, — проговорил Красавчик, подойдя почти к самому краю колодца и заглянув в мелкие глазки чудища. — Твои услуги им больше ни к чему. И сейчас я постараюсь доходчиво объяснить, почему это так.
Червь не возражал и потому Красавчик, будто нарочно не обращая внимания на Шей и ее братца, сложил руки за спину и тоном учителя продолжил:
— Война между Риоммом и Тетисс закончилась, но никто в ней не победил. Серых стражей объявили вне закона, а от Ордена куатов осталась лишь горстка самых преданных псов, которым, кстати, тоже рано или поздно воздастся. Потеряв своего Старейшину, скользкие ублюдки пустились в бега. Но это ничего. Так или иначе, я и до них доберусь. Со временем. — Он снова улыбнулся, отчего червь заметно подсдулся. — Не так давно я узнал, что куаты не единственные, кем следовало бы заняться. Тени сейчас у всех на устах и, похоже, еще долгое время их будут склонять налево и направо. Включая мое имя. Меня это не слишком волнует, если честно. Нравится обсуждать Тень? Сколько угодно. Правда. Однако, если дело начинает касаться детей, которых под моим именем принуждают зверски убивать невинных, тут уж оставаться в стороне никак нельзя.
Червь снова приосанился и выпалил:
— Я дал этим детям цель! Смысл жизни! Кем они были? Помойными крысами! А сейчас их объединило высшее предназначение!
— Привлечь мое внимание? О, вам это удалось. — Красавчик чуть склонил голову набок, продолжая премило улыбаться. — Прежде, чем заявиться сюда, я навел кое-какие справки. Оказалось, что некий весьма предприимчивый вормин бросил свое родное болото на Депсисе-3 и перебрался на Тейрин, где потихоньку начал сколачивать вокруг себя банду фанатиков-убийц, прикрывавших свои преступления верой в Тени. Мне вот только интересно, на что вы рассчитывали? Что никто вас не вычислит? Что никто не найдет вашу нору и не перетряхнет ее вверх-дном?
— Мы надеялись, что нас заметит Тень, — ответил червь, отчего даже у Шей возникло острое желание усмехнуться.
Красавчик хохотнул.
— И я поздравляю с успехом. Тень вас заметила. — Его глаза снова сверкнули. — А теперь Тень положит этому конец.
Шей понимала, что сейчас что-то произойдет. Может даже такое, отчего у нее на всю жизнь психологическая травма останется. Если, конечно, их с братом вообще оставят в живых. Вытаращив глаза на Красавчика и возвышавшегося над ним Червя, она ожидала развязки и только потому не заметила, когда позади них с Шеном появился кто-то еще. Кое-кто высокий, широкоплечий и в глухой белой маске.