- Ч-что вы хотите от меня? – выдавила я и заметила, что в его лице что-то изменилось, словно до этого он не понимал, почему я была так напугана.
- Не надо меня бояться, - сказал он. – Нерин, да?
- Мм, - я выдохнула. – А вы…?
- Я тебя трогать не собираюсь, поверь.
Но другие не стали бы мешкать. И я ощутила облегчение, вспомнила ужасное прикосновение рук краснолицего мужчины.
- Я у вас в долгу, - если бы он не согласился на игру, если бы не увел меня из поселения, я сгорела бы или утонула, а то и попала бы к Силовикам.
- У меня и без этого достаточно сложностей, - сообщил мой спутник. Я не знала, имеет ли он в виду сложности того, что я в долгу, или того, что он забрал девушку, которой было всего пятнадцать. – Согревайся, ешь, спи. Со мной ты в безопасности.
- Тогда… - я смотрела, как он забирает котелок из огня и отделяет половину каши в металлическую чашку. – Тогда почему вы согласились играть? Почему не оставили нас?
Он протянул чашку мне, предлагая и костяную ложку.
- Ешь, - сказал он. – Этого мало, но зато горячее.
Каша была с комочками и разварившейся, но вкус был божественным.
- Ешь медленно, а то обожжешь рот, - сказал мужчина. Он ел из котелка, используя кусок коры как ложку. – Как давно ты ела горячую пищу?
- Не помню.
- Давно в дороге, значит.
Я не ответила. Вопросы были опасными, даже когда скрывать было нечего. За неверный ответ могли и убить, как и за то, что ответил мало.
- У тебя остались родственники? Или дом, куда можно уйти?
Было сложно поверить, что я была здесь в безопасности, хотя еда, огонь и теплая накидка успокаивали меня. Осознание потери и мрачная мысль, что я осталась одна, скрылись внутри меня, как и с представлением, что отец сгорел, раскрыв от боли рот. Воспоминание о Силовиках в поселении, делающих жестокую работу, пробудило во мне другие мрачные воспоминания, другой набег. Тело предало меня, оно собиралось спать, согретое и сытое.
- Нет, - сказала я. – Иначе меня бы не было на том судне.
- А вещи? Оставила там?
Я указала на сумочку, что несла на плече.
- Это все, что есть.
Он пальцами собрал остатки каши из котелка. Я давно доела.
- Ты спрашивала, почему я согласился играть. Скажем так, я дал тебе выбор. Куда ты шла с отцом?
- Никуда. Вы видели, какой он и что делал. Мы – скитальцы. Мы искали еду и укрытие на ночь, - и старались не встретиться с Силовиками. Но этого я не сказала. Если годы дорог меня чему-то научили, так это тому, что никому нельзя доверять. Никому.
- Угу, - пробормотал спутник. – И без него ты собираешься делать то же самое?
Это было жестоко. Что я могла сказать? Я едва могла знать, что меня ждет завтра, ведь мир перевернулся.
- А почему нет?
Он пристально посмотрел на меня.
- Если ты давно в пути, то уже знаешь ответ.
Он говорил, а я вспомнила то, о чем брат с друзьями говорили приглушенными голосами. Секрет. Слишком ценный, чтобы делиться им с незнакомцем, хоть он и спас меня от гибели. Еще было место, куда я могла уйти. Хорошее. Хотя оно могло оказаться нереальным.
- Север, - раскрыла я кусочек правды. – О том месте в горах как-то говорил мой родственник. Я пойду туда, - и что-то заставило меня добавить. – Мне надоело это недоверие и страх. И я думаю, что камни и деревья – лучшие товарищи, чем люди.
- Угу, - я не знала, как оценить его отношение к моим словам. Он передал мне флягу с водой. Я сделала глоток и вернула ее. – Север, - сказал он. – На своих двоих. Как далеко?
- Далеко, - сказала я. – Я справлюсь. Я умею за себя постоять.
- Угу, - он разглядывал меня, и я видела в его глазах себя – уставшую, тощую и в лохмотьях, жалкую девочку, признавшую поражение.
- Без отца будет проще, - сказала я, но, к удивлению, из глаз потекли слезы. Я думала, что не буду плакать. – Когда-то он был хорошим, - прошептала я, вытирая лицо уголком накидки.
«Хватит болтать, Нерин, - приказывала я себе. – Не говори о прошлом. Не рассказывай ему ничего».
- Я должна поблагодарить вас, - сказала я. – Как вас зовут?
Он бросил в костер немного хвороста и смотрел, как он загорается.
- Это не важно.
- Вы знаете мое имя, - хотя он его знал, потому что услышал от отца на судне. И человек мог по многим причинам скрывать свое имя. – Забудьте, - быстро сказала я. – Не стоило спрашивать.
- Флинт, - сказал спутник, не глядя на меня. – Так они зовут меня.
Если бы я подбирала ему имя, то лучшего варианта не нашла бы.
- Тогда спасибо, Флинт, - выдавила я и зевнула. Я очень хотела лечь и уснуть. Мне нужно было выплакаться, чтобы никто не видел. Я хотела думать о хороших временах, пока тени не охватили мою семью. Мне нужно было помнить, каким умным и хорошим был отец, как он катал меня на руках, а я смеялась.
- Не думай возвращаться, - серьезно сказал Флинт. – Силовики будут в округе еще пару дней, будут искать тех, кто сбежал, но вернулся, чтобы проверить семью, - он взглянул на меня, и я осознала, как сильно хотела это сделать. Было неправильно оставлять тело отца, утонувшего или сгоревшего, но одного в глубинах Темноводной. Может, его вынесет на берег, и дикие звери съедят его.
- Я не вернусь, - сказала я, и это было правдой. Я знала, что это безнадежно.
- Слушай, - сказал Флинт, не глядя на меня, а вороша костер палкой, и искры взлетали в небо. – Мы оба знаем, что одному идти сложно. Лето закончилось, на носу Сбор. Здесь можно пробыть безопасно день или два, это место вдали от известных троп. Завтра я уйду по своим делам, но вернусь дотемна. Может, я тоже пойду на север. Можешь идти со мной, пока наши пути не разойдутся, ведь тебе понадобится защита на дороге, - он звучал иначе. Он был по-своему добрым, но все во мне было против его предложения.
- Я вас не знаю, - сказала я. – Будет глупо вам доверять.
- Будет еще глупее, - сказал Флинт, - идти одной. Я уже говорил, что ничего от тебя не хочу. Это предложение помощи. А тебе она нужна.
- Спасибо, но я справлюсь сама.
Веки закрывались. Огонь странно мерцал, за кругом огня я видела силуэты, движущиеся в тенях, худые крылатые существа с волосами, сотканными из света. Я слышала их голоса: «Нерин! О, Нерин!».
- Что? – Флинт повернул голову, проследив за моим взглядом.
- Ничего, - сердце колотилось. Пусть он их не видит, пусть он не поймет, на что я смотрю. Нужно как-то отвлечь внимание. – Вы сказали, что даете мне выбор. Идти или оставаться здесь?
- Судя по происходящему, выбор лежит между жизнью и смертью, - сказал спокойно Флинт. – Но да, теперь у тебя есть другой выбора. Надеюсь, ты решишь до утра, все обдумав. Я прошу тебя подождать меня здесь один день. Будь здесь, отдохни, пока я не смогу идти с тобой. После случившегося тебе как раз нужно день отдохнуть. Ты устала. Ляг, поспи, а я буду в дозоре. Завтра ты взглянешь на все иначе.
- Но…
- Отдыхай, - сказал Флинт. – Здесь ты в безопасности.
«Прочь от меня, - просила я неразумных существ. – Не дайте ему вас увидеть», - я не осмелилась смотреть на место, где заметила их. Я хотела, и не впервые, чтобы я была обычной девушкой без особых талантов.
Я лежала, укутавшись в накидку Флинта, шаль я скрутила, как подушку. Я вспомнила себя пятилетнюю в саду бабушки, я тихо сидела в кустах ягод, а двое из доброго народца набирали корзинку, сплетенную из травинок. В корзинку помещалось только четыре ягоды, но они были маленькими, и им этого должно было хватить.
- Блага твоему очагу, мудрая женщина, - сказал человечек, сняв шляпу.
- И долгой жизни твоей малютке, - сказала маленькая женщина, глядя на меня и приседая в реверансе.
Бабушка только кивнула, а я была слишком потрясена, чтобы говорить.
Они ушли под кусты и исчезли между двумя белыми камнями, словно ступили в другое королевство. Как бабушка объяснила, так они и поступили. В тот день она рассказала мне о щедрости, доброте и тайне. В тот день я начала оставлять бутылки молока и краюшки хлеба, надеясь, что вскоре я встречу добрый народец. Тогда я еще не знала, что не все люди могут их видеть. Как и не знала, что по закону короля, разговоры с народцем караются смертью.