- Наверное, это был взрослый эльф, - хором заметили Бергфиннюр и Даргфиннюр.
- Взрослый, - согласилась Рия.
- Возраст у эльфов - дело тонкое, - потеребил бороду Рюн, убирая невидимую грязь. - Они лет до восьмидесяти - сущие дети. Вот как Глау.
- Ему, наверное, около пятидесяти, - предположил Ньерд. - Кто моложе, совсем смешно себя ведут. А этот вроде в руках себя держать умеет.
Рюноульвюр бросил странный взгляд на Рию и громко расхохотался.
- Ну... да, - согласился он сквозь смех, - да...
Девушка подозрительно прищурилась.
- Рюноульвюр...
- Что? - фыркнул гном, явно стараясь вновь не расхохотаться.
- Ты что-то скрываешь?
Вместо ответа он опять схватился за живот, басовито смеясь.
- Ну, Рюноульвюр, - Рия вцепилась в его плечо, - ну что ты знаешь о Глау?
Остальные гномы только непонимающе переглядывались.
- Нам уже тоже интересно, - сунулся поближе Эссюр. - Рассказывай, давай, что натворил этот молодой эльф.
Рюн только замотал головой и шумно выдохнул.
- Нет, - отказался он, продолжая улыбаться. - Если я прав, то эльф... то Рия с эльфом еще увидится.
- Почему? - изумилась девушка. - Да если я приближусь к их лесам, меня убьют. Быстро... или медленно, но убьют. Да и вроде как эльфы живут в другой стороне.
- В другой, - ухмыльнулся гном. - Но с молодыми эльфами всякое случается.
Больше от него ничего не удалось добиться. Наседали братья, наседал Эссюр и даже Йёрген с Ньердом, но Рюноульвюр молчал и все только ухмылялся,
- Вредный ты, - в итоге обиженно констатировала Рия и чуть ускорила шаг, почти поравнявшись с Греттиром. Ведущий только скосил глаза, но промолчал.
Лес продолжался. Он тянулся вглубь и вширь и почти не менялся. Все те треугольные листья, тонкие, как бумага, и такие же острые. Зато под ногами мягкая трава, и босиком идти было удобно, не боясь на что-то наколоться. Единственной проблемой стали корни, скрытые в траве, но Греттир, в первый раз запнувшись и упав, теперь тщательно выверял дорогу.
Они уходили на север. Где-то там жили тролли, но Рюн сказал, что гномы уйдут под землю раньше. Немного в сторону от северных гор - и просто куда ближе к человеческим поселениям - был один из входов под землю, о котором знали только гномы.
- Там, - указывал на восток Эссюр, тоже рассказывая, - человеческие города. На самом деле это просто чудо, что мы до сих пор не встречали охотников на рабов.
- Это вы не встречали, - ворчал Рюн и гладил себя по животу.
- Ты их ешь, что ли? - засмеялась как-то после такого жеста Рия, на что гном только хитро улыбнулся и снова похлопал живот.
- Ах да, - вспомнила тут же девушка, - гномы ведь самые великие гурманы в этом мире.
- И лучшие повара, - хмыкнул Йёрген. - Только людей мы не едим, не думай. Вы слишком костлявые.
Спустя две недели удача их ненадолго оставила, отлучившись по своим делам.
- Быстро, - шипел Греттир рассерженным ежом, - в траву!
Девушка послушно прижалась к земле, стараясь не обращать внимания на ноющий шрам. Гномом было легче, они просто меньше, но Рюн все равно казался выше из-за живота.
- Люди, - брезгливо процедил он, наблюдая вместе с девушкой, как беспечно по поляне проходят гусары, размахивая оружием. - Хуже Зверя.
Они пролежали так, почти не дыша, наверное, больше получаса. Рия бы при всем желании не сумела встать. Увидев знакомую форму, она снова испугалась, что окажется в плену. Сердце забилось птицей со сломанными крыльями, оно хотело на свободу и не могло взлететь.
Нет же, все в порядке.
Девушка прикрыла глаза, сжала зубы.
Все в порядке. Нужно успокоиться. Все хорошо. Она на свободе, и гномы рядом.
Нашарив руку Рюна, Рия сжала ее, стараясь почти не дышать. Гном промолчал, только в ответ тоже пожал ее пальцы, показывая, что боятся нечего.
- Нужно уходить вглубь, - заявил Греттир, когда они наконец выбрались из травы. - И чем дальше, тем лучше. Люди не должны сунуться за нами.
- Только вот там могут быть хищники, которых никакой каменный круг не остановит, - мрачно заметил Хадльтоур. - Как отбиваться будем?
Рия хотела сказать "огнем", но голос еще не слушался, а хрипеть не хотелось. Рюн стоял рядом и казался этакой скалой, чем-то незыблемым и вечным. Воплощение спокойствия и уверенности. Девушка вцепилась в его плечо, стараясь подавить страх. Она и правда на свободе, она не одна, гномы не бросили ее, беспомощную калеку.
Нет, даже не беспомощную. Ведь... ранила Детре. Смогла.
Мучительно хотелось увидеть Глау.
- Уходим, - решил наконец Греттир и хмуро взглянул на темнеющее небо. - Мы не можем остаться здесь, за этими охотниками пойдут другие.
- Или мы слишком приблизились к человеческим территориям, - бросил Фаннгейр. - Ладно, я согласен. Но быстрее, чтобы не в полной темноте собирать камни.
Гномы послушно кивнули и двинулись в путь, Рия поспешила за ними. Сумрак опускался быстро, вечер казался чем-то живым и словно преследовал беглецов. Естественно, вечер не отменить, но казалось, что, сколько бы они ни торопились, все равно почти не сдвинулись с места. И лишь когда Рия, в темноте наткнувшись на хвою, вскрикнула от неожиданности, Греттир скомандовал остановиться.
- Мертвый лес, - обеспокоенно проворчал он и отступил назад. - Малый круг, к деревьям не приближаться, не расходиться. Икать камни! Рия, сядь там, где стоишь.
Девушка в изнеможении опустилась на землю, подтянув колени к груди. Она даже не заметила, что ее назвали по имени, хотя обычно не пользовались обращениями вообще. Гномы сбились в кучу, выложив по кругу найденные камни. Круг вышел совсем небольшим, два на два, с Рией в центре. Подземные жители молчали, только ветер подвывал, и от этого становилось еще более жутко. Рюн сел, прислонившись спиной к спине девушке, и напряженно сопел. Рия подняла голову, тоскливо глядя на едва пробивающийся желтый свет луны.
Вечное полнолуние, оно бы сейчас стало спасением, но хвойные кроны почти плотным пологом закрывали небо. Снова все менялось. Возможно, наступал новый этап в ее путешествии? Предупреждение того, что ждет ее впереди, когда гномы уйдут. Может, попросить Рюна пойти к троллям? Да... пожалуй, стоит с ним поговорить об этом. Возможно, так действовала ночь, но Рия как никогда отчетливо понимала, что одна не доберется до троллей. Как она одна, калека, пойдет по незнакомым дорогам? Ведь камни ее не послушаются, значит, ночью останется без защиты. Камни предупредили Греттира о приближающихся людях, а кто предупредит ее?
Рия судорожно сглотнула и выдохнула, стараясь унять начинающуюся панику. Гномы тихо сопели, в темноте больше похожие на камни. Теплая спина Рюна согревала, но у девушки замерзли ноги и рука, и она никак не могла согреться. Несмотря на то, что ночами было тепло. Вокруг возвышались деревья, редкие лучи пробивающейся луны высвечивали хвойные лапы, сейчас казавшиеся живыми.
Вот та ветка... она шевельнулась, или показалось? Или там - кто-то прошел между деревьев? Рия едва не заскулила от страха, слушая свое заполошно бьющееся сердце. Да нет, кто пойдет ночью здесь? Глупости... За спиной пошевелился Рюн, прижался сильнее. Вдруг поднялся Греттир.
- Тихо, - бросил он. - В кучу. Ближе.
- Что? - вскинулся Эссюр, послушно перебираясь к коленям девушки.
Рию окружили, закрывая своими телами, но девушка почувствовала мелкую дрожь, которая била гномов. Они тоже боялись. Боялись меньше, привычные к своему миру, но, наверное, не любившие лесов. Под землей ведь деревья не растут.
Раздался шорох, и Рия вздрогнула, на мгновение перестав дышать.
- Идет кто-то, - тихо пробормотал Рюн, поднимаясь на ноги. - Зря.
Девушке хотелось зажмуриться, но она только сжалась в комок, словно пытаясь спрятаться среди гномов, которые были все равно ниже ее, и напряженно всматривалась в темноту. Где-то там раздавался непонятный шорох. Где-то там, возможно, приближалась их смерть, а они даже не видели ее.