- Хватит, - перебил ее Рюн. - Я не могу.
- Поговори с Греттиром, - умоляюще попросила она и низко склонилась, утыкаясь лбом в траву. - Пожалуйста... Я хочу домой.
- Ты уже на свободе.
- Но это не мой дом, - прошептала Рия. Она все же попробовала подняться, не удержалась, левая рука подвернулась, и девушка неловко повалилась набок. Рюн подался вперед, подставляя плечо, и серьезно взглянул на нее.
- Возвращайся к своему эльфу, - только с какой-то непонятной досадой посоветовал он и совсем на грани слуха добавил:
- И не смей так кланяться больше. Я тебе не хозяин. Мы свободны.
- Рюно...
- Иди, - прошипел гном и оттолкнул Рию. - Хватит!
Девушка, пошатываясь, вернулась к эльфу, а тот словно не заметил, что ее не было. Лишь когда Рия залезла к нему под руку, укладываясь на коленях, Глау вздрогнул и как-то растерянно взглянул.
- Ты...
- Я, - девушка невесело улыбнулась и закрыла глаза, чтобы не заплакать. - Глау, ты же меня не оставишь?
- Нет.
- Спасибо...
Не получилось. В чем-то Рюн был прав, Рия это прекрасно понимала. Не он здесь главный, все решает Греттир, но если остальные гномы воспротивятся, то даже ведущий ничего не сможет сделать. Что-то подсказывало, что остальные вовсе могут скормить Греттира ближайшему дереву. Значит... нужно придумать, как суметь добраться до троллей на пару с эльфом. И они до сих в рабской одежде, что плохо... Если бы только можно было притвориться богачкой, а Глау выдать за раба! Но нет, он слишком гордый, а кота против шерсти не следует гладить. Снова идти по лесу? Все вместе они сумели справиться с пятнадцатью, но если останутся вдвоем? Полноценно сражаться может только Глау, а она станет обузой в бою. С одной-то рукой. Один глаз уже даже не казался помехой.
Тогда как?
- Глау, - тихо позвала она парня, и эльф вопросительно взглянул на нее. - Как долго тянутся земли людей?
- До Лунной топи, - сразу отозвался он.
Рия изобразила непонимание.
- Много дальше, - пояснил Глау. - Те три месяца, что нам могут понадобиться... нет, уже меньше, но все равно. От гор троллей до границ территории людей всего около десяти восходов.
- Значит, мы до сих пор на человеческих землях.
- Да.
Девушка тяжело вздохнула.
- А почему вы не пытались завоевать их? - вдруг поинтересовалась она.
- Зачем? - удивился Глау. - У нас есть Прозрачный лес, зачем нам земли людей?
- Зато избавитесь от рабства.
- Людей сам Зверь хранит, - бросил эльф. - К тому же... они не заходят на чужие территории, это мы нарушаем границы. И именно поэтому становимся рабами.
Рия изумленно моргнула и села, не сводя глаз с эльфа.
- Подожди, - она еще раз мысленно повторила его слова. - Зачем вы тогда сюда приходите?
Парень пожал плечами и сам задумался, словно раньше даже не пытался понять этого.
- Из любопытства, наверное, - протянул он. - Я пришел из любопытства. Наши женщины в том же Мертвом лесу собирают травы, а некоторые мужчины охотятся. У нас есть обряд взросления. Чтобы его пройти, нужно в одиночку убить дриеуга, трехглазого зверя.
Девушка вздрогнула.
- У него... один глаз рыжий, да?
- Да, и два синих, - Глау озадаченно наклонил голову. - Откуда ты знаешь?
- Это он... - Рия судорожно сглотнула, мгновенно вспоминая зверя. - Он оторвал мне руку и лишил правого глаза. И шрам на ноге тоже... от него остался.
- И ты выжила, - недоверчиво пробормотал эльф, разглядывая ее так, словно впервые увидел. - Такие слабые девочки, как ты, после встречи с дриеугом никак не могут выжить.
- Меня спасли, - выдавила девушка. Ей не хотелось возвращаться к прошлому, к моменту появления в этом мире, но случайные слова резанули по закутку, куда она загнала эту частицу памяти. - Человек спас... семья, - она шумно выдохнула. - А потом продали в рабство.
- А я помню, - вдруг заявил эльф. - Ты с Хаддой тогда разговаривала. И он сказал, что место, где ты появилась, Мертвый лес. Хотя о дриеуге ты не упоминала.
- Ага, - вяло согласилась Рия и качнулась вперед, уткнувшись лбом в плечо Глау. - Я так устала...
Парень легко погладил ее по спине и аккуратно подтолкнул вниз, заставляя улечься к нему на колени.
- Отдохни, - шепнул эльф, перебирая волосы своей спутницы. - Я разбужу, если мы пойдем дальше.
И ведь правда разбудил. Когда солнце уже клонилось к закату и начинало темнеть.
- Гномы собрались пройти вон там, - Глау кивнул на самый широкий проход в стороне.
- Только нужно пробежать точно посередине, - Рия немного прищурилась, оценивая свои шансы. Гномы-то пройдут, они смогут. И Глау, кот, в конце концов. А она? С хромой ногой...
- Я могу взять тебя на руки, - неожиданно предложил эльф.
Девушка изумленно моргнула и усмехнулась.
- Нет, спасибо. Боюсь, деревья почуют, что мои ноги или голова слишком близко, и просто разорвут меня пополам.
Глау поперхнулся и только сжал ее ладонь.
- Я понял, - пробормотал он и замолчал, когда гномы обратили на них внимание.
- Нам нужно выбраться из леса, - хмуро объявил Греттир. - Вон тот проход. Каждый сам за себя, кто хоть немного сдвинется с центра - умрет. Так что решать вам - бежать или медленно проходить, - он усмехнулся. - Начнем?
Первым рванул Эссюр. За ним братья, за ним поодиночке остальные, и все проходили. Только ветер раскачивал ветви из стороны в сторону, словно мешая деревьям уловить приближение добычи. Становилось темнее, но Рия с облегчением поняла, что проход куда шире, чем казалось. Примерно пять человеческих шагов, а значит, и у нее есть шанс.
Глау легко проскользнул наружу и остановился, протягивая ей руку. Девушка тихо вдохнула и покосилась на оставшихся Греттира и Рюна. Гномы молчали, только мрачно на нее поглядывали.
- Иди уже, - проворчал наконец Рюноульвюр и легонько ударил ее по бедру. - Будешь стоять - легче от этого никому не будет.
- Угу.
Три шага до прохода.
Сердце забило пойманной птицей, снова норовя выбраться из костяной клетки.
Два шага.
Дыхание участилось.
Один шаг.
Отступать уже некуда, и Рия, стараясь не зажмуриться, быстро сделала необходимые два то ли шага, то ли прыжка, буквально падая в объятия эльфа.
- Молодец, - шепнул он, крепко обнимая и отрывая ее от земли. - Ты такая молодец!
Возможно, он и правда влюбился, а не только жалел?
Последними выходили Рюн и Греттир. Они вышли далеко не сразу. Гномы столпились в стороне, ожидая своих соплеменников, Глау и Рия стояли чуть поодаль. Девушка напряженно наблюдала за проходом, пытаясь понять, почему они задерживаются. Рюн же не...
Но вот в спустившемся сумраке показалась первая фигурка, за ней - вторая, и подземные жители возликовали, приветствуя долгожданную свободу. Рия тоже обрадовано выдохнула и тихо засмеялась, сама обнимая Глау.
- Мы смогли!
- Смогли, - парень погладил ее по голову и кивнул. - И вот отсюда начинается наша дорога к троллям.
Смех как отрезало. Девушка тихо выдохнула и неуверенно кивнула, отступая назад. Да... гномы теперь идут своей дорогой, и они остаются наедине. Вдвоем добираться до северных гор по землям людей, прятаться от охотников или убивать их...
- Мы выбрались, - важно объявил Греттир, и Рия вскинула голову, прислушиваясь. - Теперь до дома совсем недалеко, - продолжил гном и неожиданно в его голосе прорезался холод. - И эльф с человеком идут с нами.
Воцарилась тишина. Девушка зажала себе рот, чтобы не завизжать от счастья, зато Глау скривился, хотя его взгляд выражал удивление.
- Что? - наконец изумленно выдохнул кто-то из гномов. - С нами? В тоннели? Греттир, деревья успели все же отведать твоего разума?