— Мистер Арчер? — раздался женский голос из-за полузакрытой двери.
Он осторожно приоткрыл дверь на несколько дюймов. В бледном свете из окна виднелась стройная фигура.
— Не могли бы вы войти, пожалуйста, — попросила она, — и закрыть дверь?
Когда он вошел, женщина вышла на свет лампы. Это была Грейс Норт. Ее улыбка была одновременно очаровательной и манящей. Интерпретировать ее можно было по-разному, как и последствия неверного шага, сделанного на основе этой интерпретации.
— Миссис Норт. Могу я вам помочь? — Саймон поклонился. Он решил, что она отошла от вереницы гостей, чтобы выполнить какое-то конкретное и важное поручение.
— У меня к вам вопрос. — Она кивнула, приглашая его продолжить. — Как вы здесь оказались? — спросила она.
— Вы же сами меня позвали. — Саймон сделал шаг к ней. — Я был последним, кого пригласили на вечеринку, как Дерби.
Она посмотрела на него спокойным, но решительным взглядом опытного политика.
— Я лично проверила список гостей. Вашего имени в нём не было.
Саймон сделал ещё один шаг к ней.
— Я близкий друг виконта.
Она покачала головой.
— Нет, не близкий.
Саймон изобразил удивление.
— Вы невероятно хорошо осведомлены. Я поражён, что вы запомнили моё имя, хотя мы виделись всего раз.
Она улыбнулась.
— Пожалуйста, мистер Арчер. Вы джентльмен с определённым положением в обществе.
Саймон изобразил недоумение.
— Вы как-то странно произнесли слово "джентльмен".
Она улыбнулась.
— Я использую его в вежливом смысле. Вас многие считают негодяем и распутником.
Саймон изобразил возмущение.
— Неужели? — Он сделал вид, что оскорблён. — Я думал, меня все любят.
Она кивнула.
— Как и большинство негодяев. Так скажите мне, зачем вы здесь?
Саймон подошёл к ней достаточно близко, чтобы почувствовать тонкий аромат лаванды, исходящий от её льняных волос. Когда она слегка повернула голову, тени скользнули по её гладким, как стекло, чертам лица, придав им странную жёсткость, которая быстро исчезла, словно мимолетное видение. Она не выказывала ни страха, ни колебаний. Очевидно, что он не стал бы принуждать ее к близости.
— Мой муж, премьер-министр. Я предпочитаю, чтобы он оставался премьер-министром. Поэтому я вынуждена ограждать его от скандалов и сомнительных личностей. Если я сочту, что вы представляете угрозу для его репутации, я не позволю вам приближаться к нему.
— Мадам, у меня нет ни малейшего желания вступать в связь с вашим мужем.
Она невозмутимо посмотрела на него.
— У меня нет причин вам доверять. Я вас не знаю, а вы человек с сомнительным происхождением.
Саймон почувствовал, как в нем просыпается настоящая холодность, и его фальшивый, пылкий взгляд погас.
— Миссис Норт, мне бы не хотелось думать, что женщина с вашей утонченностью посягает на честь моей матери.
— Вы отрицаете свое сомнительное происхождение, мистер Арчер?
— Нет. — Саймон посмотрел на нее с жестокой улыбкой. — Я бастард.
— Что вы здесь делаете сегодня вечером? — повторила Грейс, не обращая внимания на его гнев.
Он хотел было уйти. Хотел было обругать ее и уйти. Но это показалось ему недостойным, и даже в таком подавленном состоянии он не мог растратить потенциальную ценность связи с женой премьер-министра ради сиюминутного удовлетворения. Он принял позу повесы, больше не притворяясь, что его обаяние или гнев искренние.
— А зачем еще я здесь? — спросил он, лукаво прищурившись. — Чтобы пострелять в кустах. Загнать пару перепелов для холодной зимней ночи.
Легкая улыбка тронула губы Грейс, и ее взгляд быстро скользнул по его высокому телу.
— Не уверена, что верю вам.
Саймон молча пожал плечами. Она казалась проницательной и способной раскусить его притворство. Тем не менее она кивнула, делая вид, что поверила. Затем в ее взгляде появилось нечто, выдававшее интерес к Саймону, не связанный с ее политическим допросом. По крайней мере, так можно было истолковать ее поведение. Она протянула ему руку. Саймон инстинктивно взял ее.