Он хотел бы оправдаться тем, что в предыдущие годы он посвятил себя изучению своего ремесла, тайных текстов и магических надписей. И это тоже было правдой. Он достиг невероятных высот в своем мастерстве, но в последнее время слишком редко посвящал вечера учебе, предпочитая проводить их вне дома. Он мог бы сказать, что его уникальные навыки мало чем помогли кому-либо.
Саймон стоял, дрожа от холода, в промерзшей квартире женщины, которая, как он думал, его бросила. Она посвятила себя ему, а он даже не подозревал об этом. И уж точно не заслуживал этого. Он опустил голову под тяжестью объемной хроники своих достижений, которая шуршала на ветру.
— Боже мой, я все тот же. Как ты и говорила. — Саймон почувствовал, как по его щекам текут теплые слезы, и понадеялся, что они из-за Беатрис.
Когда Саймон вошел в парадную дверь своего особняка на Гонт-лейн, уже смеркалось. Из гостиной донесся крик Ника:
— Где ты был весь день? — Саймон небрежно бросил шляпу на маленький столик и повесил пальто на и без того переполненный крючок.
Он вошел в гостиную и увидел Ника, развалившегося на диване в домашних тапочках и с расстегнутым воротничком рубашки. Комната, как всегда, была уютной в холостяцком смысле этого слова. Она представляла собой настоящий хаос из книг, лежащих на полу, кип газет, а также старых тарелок, чашек и блюдец. Но в камине горел теплый огонь. Саймон поставил трость на стол, налил себе виски и наполнил стакан Ника.
Ник уставился на Саймона, явно заметив выражение его лица, но ничего не сказал.
Саймон взял со стола газету и заметил, что она вышла несколько месяцев назад.
— Мне нужно было кое-что сделать по дому. Ты что, окаменел на диване и не можешь перевернуться? — спросил он, увидев в дверях хмурого желтого кота. — Ты покормил кота?
Ник вытянул шею, чтобы посмотреть на зверька.
— А мы вообще когда-нибудь его кормили?
— Я думал, что кормили. И он выглядит голодным. Или злым. — Саймон взял с книжной полки трубку и начал набивать её табаком.
Ник потянулся и закинул ногу на ногу.
— Пока ты ходил за новой тростью, я работал. Я был в клубе лорда Окема.
Саймон резко развернулся.
— И что?
— Его там не было. Слуги не сказали, где он.
Саймон присел на край мягкого кресла.
— Ты же не ходил туда в таком виде, правда?
— В каком?
— В таком, как твой. — Младший маг коснулся руны, начертанной на чаше трубки, и прошептал какое-то слово. Он почувствовал жар, и табак начал тлеть.
Ник нахмурился.
— Не надо меня нахваливать, ладно? Я использовал заклинание иллюзии. Они подумали, что я настоящий джентльмен, вроде тебя. Но толку от этого не было.
Саймон уставился в пустоту, зажав трубку в зубах.
— Сегодня вечером Окем должен быть на балу у виконта Джиллингема. Там будет половина высшего общества Лондона.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что я знаю. В любом случае мы тоже пойдём. Если его светлость появится, мы его выследим. Как думаешь, ты справишься с бритьём и приличным костюмом?
— Нет. Я просто снова воспользуюсь заклинанием иллюзии. У меня еще осталось немного зелья. — Ник пригубил виски. — Этот шотландец, похоже, знает, что делает. Не хочешь поручить ему охоту на волков?
— Не хочу. — Из трубки Саймона повалил дым. Он смотрел куда-то между часами на каминной полке и планетой Юпитер.
Ник некоторое время разглядывал друга.
— Ты почти ничего не рассказал о вчерашнем вечере.
Саймон хмыкнул.
— Да и рассказывать особо нечего.
— Я думал, она была...
— Оставь, — резко оборвал его Саймон, бросив быстрый взгляд на старшего товарища.
— Нет. — Ник развернулся на старом диване и сел прямо. — Я не оставлю это просто так. Я думал, она была твоей подругой.
Саймон бросил на Ника испепеляющий взгляд, но тот не моргнул. Наконец Саймон сказал:
— Ты не хочешь этого слышать.
— Не хочу, пока не выпью еще. — Ник встал и налил себе виски. — А теперь хочу.
Саймон откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.
— Ты помнишь, что она сказала мне перед смертью?
— Что была рада тебя видеть.
— Нет, другое. Что я все тот же.
Ник посмотрел на него с притворной серьезностью.
— Ты, без сомнения, красавчик. И неплохо сохранился.