Саймон зажег фонарь, осветив покрытый грязью камень, который заблестел в новом свете. Они прошли по туннелю несколько сотен ярдов на север и вскоре добрались до развилки с кирпичными колоннами и множеством арок, ведущих в новые туннели, уходящие в разные стороны. Они продолжили путь на север. В полумраке окружающее пространство казалось бесформенным и однообразным. В свете фонаря на мгновение отражались маленькие глазки-бусинки, а затем их обладатели разбегались в поисках более безопасных и малопосещаемых мест.
— Как мы будем здесь ориентироваться? — спросил Малкольм. — Вы знаете, что туннель проходит под Бедламом?
— Думаю, да, — ответил Ник. — Несколько лет назад подвалы Бедлама затопило из-за грунтовых вод.
— Здесь ужасно воняет, — выдохнула Пенни, прикрывая лицо рукавом.
Саймон поскользнулся и схватился за стену, но тут же пожалел об этом. Кирпичи покрылись скользким налетом, из-за которого их некогда красный цвет сменился на охристо-желтый. Скорее всего, это были неочищенные сточные воды. Стены источали влагу, как при лихорадке, а пол отражал свет фонарей, ослепляя их, если они не смотрели под ноги. Их шаги по камням были громкими и резкими, но ничего не поделаешь. Пол покрывала скользкая мутная вода. Все, что не было сделано из камня или железа, сгнило. Всякий мусор, попадавшийся на пути, практически растворялся, когда они проходили мимо.
Ник похлопал Саймона по плечу и указал на новую арку, ведущую на восток. Саймон кивнул и свернул в указанный туннель, чутко прислушиваясь ко всему необычному. Его не волновали ни случайные преступники, ни полчища крыс в темноте их могли поджидать куда более опасные существа. Если они столкнутся с сопротивлением, ни один враг не должен сбежать и поднять тревогу. Все они понимали, что поставлено на карту, и были готовы сделать все, что потребуется.
Внезапно раздался едва различимый звук, настойчивое царапанье, как будто скучающий ребенок возил палкой по камням. Звук эхом разнесся по туннелю впереди них. Малкольм пополз вперед, Саймон за ним. Пенни шла следом, а Ник и Хогарт замыкали шествие. Царапанье внезапно прекратилось, когда они добрались до очередного перекрестка.
Саймон посветил фонариком. Четыре арки с почерневшими сводами предлагали несколько вариантов дальнейшего пути, но туннель прямо перед ними вел на северо-восток. В некоторых местах вода сочилась из сводчатых стен тонкой струйкой, в других лилась ручьем. Она стекала в широкий темный бассейн в центре арок. Саймон измерил глубину тростью около метра. Он пожал плечами. Им ничего не оставалось, кроме как пересечь эти тридцать с лишним ярдов по воде.
Малкольм подал Саймону знак, чтобы тот подождал с фонарем. Он осторожно ступил в подземное озеро, крепко сжимая в руках ланкастерские ружья. Он погрузился в воду, и холодная стоячая вода плеснула ему по бедрам. Малкольм забрел в темноту. Саймон подождал немного, прежде чем вытащить меч из трости и засунуть пустую деревянную рукоять за пояс. Он осторожно вошел в воду, жестом велев Нику и остальным оставаться на месте, и последовал за шотландцем. Твердое дно было скользким.
Они прошли половину пути, когда вода между ними забурлила. Саймон заметил под мутной поверхностью белую вспышку, которая метнулась в сторону Малкольма. Саймон вонзил меч в воду, словно копьем, и попал в цель.
Вода взметнулась вверх, и то, что было под поверхностью, забилось в конвульсиях. Что-то тяжелое ударило Саймона по коленям, и он упал. Клинок вырвался из тела жертвы.
Малкольм обернулся и увидел, как из воды выныривает чудовище и нависает над Саймоном. Больше всего оно походило на акулу, но у него были мускулистые руки, которыми оно себя поднимало. Раскрытая пасть под выпученными глазами щелкнула, когда Саймон забился в отвратительной воде. Малкольм вскинул ланкастерское ружье и выстрелил. Толстый тяжелый хвост ударил Малкольма в грудь с такой силой, что у него перехватило дыхание. Чудовище плюхнулось обратно в воду и исчезло, взмахнув мощным хвостом.
— Черт возьми! — Малкольм помог Саймону подняться на ноги.
— Вы в порядке? — крикнул им Ник, едва не бросившись в воду, но Саймон жестом остановил его.
— Что это было? — спросил Ник.
— Гомункул, — ответил Саймон. — Наполовину саламандра, а может, и рыба.
Он зачесал волосы назад, оглядывая водную гладь вокруг себя. Они с Малкольмом находились в центре соединительного озера, и спрятаться было негде. Лучи фонарей скользили по черной воде.
— Я его не вижу, — Малкольм огляделся по сторонам.