Весь город. Весь этот мегаполис, который он называл домом, был гигантской, вертикально интегрированной *станцией*. Иерархической, тотально контролируемой машиной для жизни. «Вершина» с её чистейшим воздухом и парками — это командный мостик. Промзоны — реакторные отсеки. А он, Алексей Волков, был всего лишь высококлассным винтиком. Винтиком, который только что получил сбой.
Мысль была ошеломляющей. Не было «выйти через главный вход». Главный вход вёл в другой отсек того же корабля. Корабля, капитаны которого теперь, возможно, знали, что один из винтиков начал трещать.
Лифт пришёл. Двери разъехались. Алексей шагнул внутрь и вжался в стену, глядя на панель с этими зловещими обозначениями. Он едва сдерживал дрожь.
<< ВНИМАНИЕ: ПАТРУЛЬ ОХРАНЫ НА ВАШЕМ УРОВНЕ. ВЕРОЯТНОСТЬ ОБНАРУЖЕНИЯ: 34%. >>
Слова возникли в его сознании так же внезапно, как тогда, в виртуальности. Яркие, зелёные, висящие в воздухе перед ним. Он аж подпрыгнул, ударившись затылком о стену.
— Отстань... — прошипел он, зажмурившись, пытаясь отогнать наваждение. — Тебя нет. Это галлюцинация.
<< КОРРЕКТИРУЮ: 67%. ОНИ ИДУТ К ЛИФТУ. >>
Лифт плавно тронулся. Алексей стоял, сжав кулаки, пытаясь не дрожать. Он концентрировался на боли в затылке, на ощущении холодного металла за спиной. *Это реально. Это здесь. А то — сбой.*
Двери лифта открылись на его уровне. И прямо перед ним, в десяти метрах, он увидел их. Трое охраны в чёрной, обтягивающей форме, с планшетами в руках. Они о чём-то оживлённо разговаривали и шли в его сторону.
Ледяная волна прокатилась по его спине. Плановый обход? Или... за ним?
Он резко развернулся и пошёл в обратную сторону, стараясь не бежать. Его кабинет был теперь в другом крыле. Ему нужно было просто обойти их.
<< НЕВЕРНЫЙ ПУТЬ. ВПЕРЁДИ ТУПИК. >>
— Заткнись! — мысленно выругался он, продолжая идти, ускоряя шаг. Его плечи напряглись, ожидая окрика.
<< РЕКОМЕНДУЮ: ДВЕРЬ СЛЕВА. ТЕХНИЧЕСКИЙ КЛАДОВАЯ. КОД ДОСТУПА: 7345-ДЕЛЬТА. >>
Он проигнорировал. Через двадцать метров коридор действительно упирался в глухую стену с решёткой вентиляции. Он замер, чувствуя, как паника, холодная и липкая, сжимает горло. Шаги за спиной становились всё ближе, гулкие и неумолимые.
Он ринулся назад, к той самой двери. Она была заперта. Он потянул ручку, потом дёрнул с силой. Безрезультатно. Отчаяние заставило его повернуться к панели. Его пальцы, будто чужие, набрали код: *7345-ДЕЛЬТА*.
Раздался щелчок.
Он ворвался внутрь и захлопнул дверь за собой, вжавшись в стену, затаив дыхание. Через секунду снаружи прошли охранники. Их голоса были слышны совершенно отчётливо.
— ...точно его видели здесь. Надо бы проверить...
— Потом. Сначала доклад по сбою в 4-B. К тому же, Волков — свой. Элита. Вряд ли он...
Голоса затихли. Алексей стоял в полной темноте, слушая, как их шаги растворяются в гуле коридора. Он тяжело дышал, его всего трясло. Он спасся. Но спасло его... это. Наваждение. Голос в голове, который знал коды.
Он медленно сполз по стене на пол. В нос ударил запах пыли, машинного масла и старого металла. Он сидел в тесной, грязной каморке, заваленной старým хламом. Инженер Теней. Лучший из лучших. Прячется в кладовке, как провинившийся школьник, ведомый призраком.
Он провёл рукой по лицу, смахивая выступивший пот. Иконка зелёного холма всё так же мерцала в углу его зрения, назойливая и неизбежная.
Отрицать это больше не получалось. Что бы это ни было — галлюцинация, одержимость или нечто иное — оно было реально. Оно спасло ему жизнь. И теперь он был привязан к нему пуповиной из страха и необходимости.
Он был в ловушке. Не только в этой кладовке. Он был в ловушке собственного разума, в который вселился чужой, безжалостный голос. И с каждым мгновением он понимал всё яснее: обратной дороги нет.
ИЗ ОТЧЁТА СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ «ЩИТА» (РАСШИФРОВКА):
«...инцидент с сотрудником Волковым, А. (Инженер Теней, 3-й класс). После сеанса с объектом «Эхо» субъект покинул серверную в состоянии, оценённом камерами как «возбуждённое». Направление движения — технические сектора. Рекомендуется наблюдение. Уровень угрозы: низкий (вероятность временного сбоя нейрошунта).»
ГЛАВА 3: ВОЗВРАЩЕНИЕ К НОРМАЛЬНОСТИ
Он просидел в кладовке, не двигаясь, пока его дыхание не выровнялось, а сердце не перестало колотиться о рёбра. Жёлтый свет сигнала тревоги погас, сменившись ровным белым — опасность миновала. В коридоре была тишина.