— Аджаха? — вздрогнув, переспросила Аделаида.
— О, не берите в голову, это всего лишь наши сказки, которыми пугают деток на ночь. — Он вновь повеселел и, лукаво сощурившись, подмигнул. — Я бы хотел пригласить на танец прекрасную деву, если вы не возражаете.
— Что ж, весьма недурно. Как это говорят на западном языке? Дипломатия? Вы, стало быть, дипломат? — Иноземное слово давалось Аделаиде с трудом, но, приложив усилие, она произнесла его довольно четко.
— Вы правы, госпожа. Дипломатический визит, если позволите. — Александр слегка поклонился, но тут же вздрогнул.
Подкравшийся князь Иван Дмитров всем своим видом — запахом перегара и раскрасневшимися щеками — показывал, что уже успел отдать дань традициям и, как истинно верующий, набил желудок если не едой, то горячительным. Несмотря на глубокий проницательный взгляд темно-голубых глаз и скрытое под заросшей бородой скуластое лицо, Иван не производил впечатление человека особо приятного — напротив, словно имел намерение отвадить всякого, кому он мог прийтись по сердцу. Он закинул руку на плечи Александру и пробубнил:
— Так вот что за гарип, о котором весь город судачит… — голос болезненно хрипел, а язык предательски заплетался. Князь Дмитров оглядел гостя с головы до пят и заключил: — Смазливый какой-то.
Александр изумленно вытаращил глаза и слегка нахмурил брови, но постарался сохранить невозмутимость.
Амелия сделала глубокий вдох, жалея, что так набрасывалась на еду. От запаха, исходящего от непрошеного собеседника, тошнота подкатила к горлу, но ее удалось сдержать.
Овладев собой, Александр весело отозвался:
— Простите, вы, должно быть, ошиблись. Меня зовут Александр.
Он вывернулся из хватки Дмитрова и встал напротив него, протянув руку.
К ним подошла женщина в горчичном сарафане, голову которой венчала коруна в цвет ее наряда. На вид Раде Дмитровой было не больше тридцати, она казалась значительно младше своего брата, которому уже успело перевалить за сорок, и всегда отличалась своеобразным вкусом в одежде. Она почтительно поклонилась Аделаиде. Та ответила коротким кивком.
Иван же несколько мгновений не сводил хмельного взора с Александра, а затем очень неприятно рассмеялся.
— Эти ваши башмаки на голове такие чудные. Того и гляди начнут рассаду на головах выращивать, — съязвил князь, не обратив внимания на протянутую руку Александра, и удалился к столам на другом конце зала — в поисках то ли другой жертвы для издевок, то ли спиртного.
— Ох, прошу простить моего брата!.. — воскликнула Рада, еле слышно добавив пару недобрых слов. — Аделаида, благодарю за теплый прием: все, как всегда, великолепно. Пойду прослежу за этим чудищем в кафтане, — улыбнулась она, не оборачиваясь на брата, — чтобы он не натворил еще каких бед. — Рада снова поклонилась и спешно скрылась в толпе.
Удивленный Александр проводил ее взглядом и вопросительно посмотрел на хозяйку дома.
— Гарипом в наших краях называют иноземцев, это совершенно безобидное прозвище. — Она по-матерински взяла его руки в свои и слегка похлопала по ним. — Что касается вашего вопроса, то вы можете потанцевать, если только Анастасия будет не против. — Ада бросила на дочь многозначительный взгляд.
— Я должен просить разрешения у другой прекрасной девы, чтобы пригласить на танец ее сестру? До чего же поразительно!
Аделаида одарила его несколько обескураженной улыбкой. Этот иноземец предпочел Амелию ее дочери? Впрочем, ее это даже позабавило, так что, не подавая виду, Ада ответила:
— Ну что вы! Я лишь подумала, что вы просите у меня разрешения потанцевать с моей дочерью. Амелия — это ее лучшая подруга, почти сестра, и моя подопечная. Хоть она и предоставлена самой себе в этих щепетильных вопросах, я даю свое позволение пригласить ее, если вы найдете отклик друг в друге. — И она с выражением бесконечного счастья осмотрела молодых людей.
— Амелия… — Но не успел он договорить, как та схватила его за руку и увлекла в середину зала и гущу толпы, подальше от воцарившейся неловкости, так что закончил он чуть позже: — Что ж, как насчет того, чтобы продолжить наше знакомство?
Девица была так смущена, что избегала смотреть ему в глаза и, уставившись на его правое плечо, чтобы не опускать голову, буркнула что-то вроде «да, конечно».
— Расскажите мне побольше о себе, прошу, — произнес Александр, не отрывая взгляд от партнерши. Ему хотелось увидеть ее глаза, но та упорно продолжала смотреть ему в плечо, краснея от смущения и стараясь сосредоточиться на музыке, которую играли три струнника.