Родители Амелии были ховежа. До ее рождения они перебрались в город и через несколько лет погибли, оставив дочь круглой сиротой. Аделаида забрала ее из опустевшего дома, где не было ничего, кроме стопки потрепанных одеял. В память о помощи, которую добрые люди оказали княгине, когда та осталась совсем одна с новорожденной малышкой на руках, Ада не взяла Амелию в услужение, а окружила такой же заботой, как и собственную дочь. Даже прислуга обращалась к ней как к госпоже. Несмотря на это, Амелия никогда не чувствовала себя полноправным членом княжеской семьи и старалась жить скромно, как ей и полагалось по рождению: выделенные средства тратила редко, всю одежду занашивала до дыр и никому не признавалась, если в ее покоях что-то нуждалось в починке. Она тосковала по прежней жизни, скучала по родителям, жизни которых унесла война с кочевниками.
— Мне нечего о себе рассказывать: в моей жизни нет ничего любопытного, — Амелия неловко пожала плечами, бросив смущенный взгляд на Александра. — Но я буду рада выслушать вашу историю. — Багровея пуще прежнего, она хотела бы скорее скрыться, но путей к отступлению не наблюдалось.
Александр хмыкнул: очевидно, узнать Амелию лучше — задача не из легких, но ведь и он не робкого десятка, а сложности его никогда не пугали, наоборот, вдохновляли!
Беседу прервала Аделаида, стоявшая во главе стола, где обычно размещались хозяева дома. Она постучала по кубку ложечкой, чтобы привлечь внимание. Когда прекратилась и песнь ябудеек, она выждала еще немного, чтобы все остановились, перевели дыхание и, наконец, смолкли.
— Дорогие гости, я благодарна за то, что вы почтили мой дом своим присутствием. — Она оглядела зал: девы, женщины, юноши и мужчины почтительно поклонились как один человек. — На нашем пороге новое восшествие солнца. Я желаю, чтобы у каждого из вас этот год был наполнен благоденствием. Позвольте пригласить вас к столу и преподнести небольшие подарки.
Когда гости послушно расселись по местам, прислуга с подносами обошла всю залу, раздавая гостям маленькие деревянные ларчики. Когда очередь дошла до Александра, он одарил служанку самой лучезарной из своих улыбок и взял один. Выражение его лица стало почти смешным, застыв между восторгом и удивлением.
— Что это?
Хотя ответ и так был очевиден, ему все же хотелось получить какое-то объяснение.
— Свечки, — коротко отозвалась Амелия.
Она сидела опустив голову и разглядывала полы сарафана, теребя кружево. Это должно было успокаивать, но почти не помогало.
Недоумевающий, но не разочарованный, Александр, казалось, был искренне поражен необычным подарком: тонкая изящная свеча, украшенная резными замысловатыми символами, хрупкая на вид, но не ломкая.
— Почему вы дарите свечки?
На расписной коробочке были изображены ледяной змей и мужчина в белом одеянии на фоне рассвета. Солнечные лучи сияли сусальным золотом, а одежды человека и глаза змея украшали маленькие драгоценные камни.
— Такова традиция. Мы считаем, что огонь — это один из подарков великого создателя — Отца. А то, что он позволил нам его приручить, — это высшая благодать. Поэтому мы дарим свечки — вещь, которая поможет удержать искру и получить огонь, а он согреет и позволит приготовить священный ужин. Огонь наполняет дом теплом. Как-то так, — протараторила Амелия объяснение, выученное на уроках истории, и, пожав плечами, взглянула в лицо Александру. — Полагаю, смысла в этом немного, — продолжила она, хотя мечты унесли ее совершенно в другом направлении: она тонула в его глазах. — А еще на них можно гадать.
— Вы сказали больше двух слов! Неужто лед между нами тает? — иронично заметил он, игриво улыбнулся и подмигнул Амелии. Она одарила его изумленным взглядом: ей казалось, что они только что болтали без умолку, смеялись и танцевали. Но все это происходило только в ее голове, тогда как в жизни ничто не выдавало ее чувств, кроме пылающего на щеках румянца.
— Простите меня, я не каждый день знакомлюсь с новыми людьми, — ответила Амелия.
— А расскажите еще, прошу. Все это до помутнения разума интересно!
— Ну… Если вы посещали Канверден, могли наблюдать похожую традицию. Мы до сих пор спорим, кто у кого украл… Довольно глупо.
— Вероятно, так! Мне предстоит много узнать о вашей стране, но мне хотелось бы узнать больше и о вас, Амелия.
— Благодарю. Я тоже хотела бы, — последнее было произнесено так тихо, что едва ли Александр мог разобрать хоть что-то. — А сейчас я должна идти, простите.