— Все хорошо, — выдавил он. — Я все еще пребываю в восхищении. — Осторожно приподнявшись, словно ожидая, что упряжку снова занесет в сторону, Александр присел и перевел дыхание.
Он с неподдельным благоговением исподлобья взглянул на растрепанную Амелию, и та тут же вспыхнула, ощутив прилив жара к замерзшим вискам. Неровно выдохнув, она поспешила поправить платок, чтобы совсем не окоченеть: с приходом вечера на дворе становилось холоднее.
— Ну что? Что теперь? — несколько встревоженно спросил Александр, первым нарушая тишину.
— А. Да. Вот. — Амелия привстала и указала на горку. — Скатимся разок, — в нарочито бодром голосе все еще слышалось стеснение.
— Так не на чем, — опомнился Александр.
— Будет на чем! — заверила Амелия и спустилась с саней.
Александр последовал за ней. Тишину нарушал лишь скрип их шагов по промерзшему снегу.
— Амелия, я думаю…
— Готово!
Повозившись, Амелия отстегнула коня.
— Мы скатимся, а Огниво поднимет сани. Я уже так делала! — Недоверчиво покосившись, Александр понял, что выбор у него небольшой. — Надо толкнуть сани к оврагу.
Как только они это сделали, сразу запрыгнули внутрь и по знаку Амелии стали раскачивать сани, чтобы скорее покатиться вниз. Внезапно они стремглав понеслись вперед: пологим склон казался лишь со стороны. Под задорный смех Амелии приближался замерзший ручей, где прямо из воды торчала верба. Казалось, еще немного — и сани превратятся в щепки, а неудачливые наездники и вовсе убьются.
Однако случилось чудо: сани остановились у самого ручья, едва не врезавшись в плотный куст. Не в силах унять хохот, Амелия пристроилась рядом со спутником.
— Это было что-то невероятное, — едва подняв голову и тяжело дыша, возвестил Александр, оказавшись в пьянящей близости от лица Амелии. — Чувства, которые вы позволили мне испытать, не сравнимы ни с чем, — шепотом добавил он, имея в виду не то катания, не то что-то иное.
— Я рада, — глубоко и судорожно дыша, ответила Амелия.
Думая о том, что чем ближе находится ее друг, тем меньше эта близость пугает, она еще подалась вперед, почти вплотную, бесстыдно изучая его блестящие голубые глаза и алые губы. Александр нежно убрал прядь, прилипшую ко лбу девицы, и невесело улыбнулся:
— Нам пора.
Стоило Амелии ступить с саней, как она тут же провалилась в сугроб по колено. Растерянно глядя на увязшие ноги, она пыталась придумать, как быть. Амелия позвала Огниво, но тот, едва ступив на неутоптанный след от саней, не стал рисковать — отошел на безопасную твердую дорогу и осуждающе заржал, давая понять, что не намерен идти к ним на помощь.
Небо заволокли густые облака, отчего ночь была темнее обычного. Улицы еле освещались масляными фонарями, но Александру и Амелии было все равно. Они шли, держась за руки и делясь друг с другом самым сокровенным, напрочь позабыв и о несчастном извозчике, и о том, что чудные сани остались лежать в овраге. Огниво, стоило им добраться — к счастью, поводья остались на месте — до двора Аделаиды, вовсе скрылся в неизвестном направлении, растворившись во тьме. А снег, налипший на одежду, никак не осыпался и только больше холодил.
— Я все равно считаю, что произошло чудо!
— И ничего не чудо! — надулась Амелия. — Я же говорила, что знаю, что делаю!
Отсмеявшись, Александр запрокинул голову, изучая звездное небо.
— Почему ты живешь в доме Аделаиды? — спросил он тихо, вновь посмотрев на спутницу.
— Так ведь не всегда было, — буднично заметила Амелия. — Мы жили недалеко. — Указав на едва различимый маленький дом в стороне, она добавила: — Вон там. Моя семья, в смысле. У меня были мама и папа.
Александр молча слушал, не отпуская ее руку.
— А потом пришел кочевой народ. — Она умолкла, собираясь с силами. — Мама помогла мне вылезти из окна. Она плакала и велела бежать куда угодно, но сама не успела спастись. Я пряталась в сарае. Когда крики прекратились, я вернулась домой. Их уже не было.
— Ты говоришь о кукфатиха? Они дважды нападали?
— Да. Это произошло, когда они явились во второй раз. Первый не помню, была совсем маленькая. Ты знаешь их?
— Старые счеты… А что случилось с твоими родителями? Их… убили? — тихо спросил Александр, крепче сжав руку спутницы.
— Не знаю. Никто не знает, что с ними стало. — Амелия поджала губы. — А потом Аделаида заметила, что Ана таскает еду из дома. Все поняла и забрала меня к себе. — Она вымученно улыбнулась.