— Должно быть, вы искали нечто секретное и важное, если отважились покинуть дом в одиночку. Могу я помочь? — Ферас двинулся по направлению к трапезной, Анастасия посеменила за ним.
— Я всего лишь хотела подобрать для Амелии какой-нибудь подарок, — выпалила Ана заранее придуманную историю на тот случай, если она будет поймана с поличным.
В том не было лжи, ведь княжна совершенно искренне желала облегчить сердечные терзания подруги. Пара сахарных тростинок и каких-то еще диковинных сладостей должны были воодушевить ее.
— Успешно? — полюбопытствовал Ферас.
— Да.
— Если позволите, я возьму на себя смелость и предложу кое-что на свой вкус. К тому же мы на месте. — Они остановились у очередного прилавка сладостей, который большинство обходило стороной из-за его неприглядности и расположения на самом краю ряда. — Считая, что найдут товары ничуть не хуже по более приятным ценам, люди упускают нечто совершенно невероятное. Этот торговец прибыл из небольшого государства неподалеку от Сарзмен Хуршида. Оно настолько маленькое, что не отмечено на большинстве карт, но таких умельцев сыскать сложно. Вот, попробуйте. — Ферас протянул что-то похожее на маленькое облачко. — Мое любимое, — улыбнулся он, и Ана, поддавшись чарующей доброте в выражении лица государева поверенного, нерешительно надкусила.
Хрустящая корочка тут же растаяла на языке, оставляя воздушную теплую сливочную начинку. Не совладав с собой, Ана зажмурилась и едва слышно замычала от удовольствия:
— Как же вкусно…
— Я рад, что это пришлось вам по душе, моя княжна. Положите нам побольше, пожалуйста, — обратился второлице к торговцу и протянул монеты.
— Что вы… Я сама! — едва не крикнула Анастасия.
— Я угощаю и отказов не приемлю. А теперь пройдемте в трапезную, надо погреться.
Катая на языке умопомрачительный вкус сладости, Ана плелась за Ферасом, надеясь, что скоро ему надоест с ней нянчиться и она вернется домой. Но пока они вошли в трапезную и заняли место у окна.
— Чегой изволите? — возникла хозяйка, стоило высоким гостям опуститься за стол.
— Анастасия? — Ферас предоставил право первого слова княжне.
— Чаю, — важно велела она.
— И все? Может, что-нибудь поедите? — недоумевал второлице. — Что предложите к чаю? — обратился он к хозяйке.
— Чего захотите, того и предложим, — хмыкнула та.
— В таком случае черного чаю с мелиссой и листьями смородины, к нему сахарных булок с изюмом.
Сердце Анастасии подпрыгнуло. Второй раз поверенный царя безупречно угадывал ее вкусы и желания. Успокоив себя тем, что второлице по долгу службы обязан знать предпочтения всякого Сигурдича, Ана пыталась унять волну тепла, которое ощущала, находясь рядом с Ферасом.
— Будет сделано, — откланялась хозяйка.
— Как ваше самочувствие? — непринужденно спросил Ферас.
— Все чудесно, — коротко ответила Анастасия, не желая вдаваться в подробности.
— Что ж, я искренне рад. — Будто не зная, за что зацепиться, второлице перевел взгляд в окно и теперь изучал просторы Дивельграда, где ярко сиявшее солнце играло морозными бликами на снежной глади, а дым из печей терялся в безоблачном небе. — Смотрите, дым из труб столбом. Грядут сильные морозы.
— Да, Ярослава рассказывала о такой примете.
— Вот как! Быть может, вы знаете и другие?
— Я читала, что если рябина спеет рано, а ягод много и все алые, то просперирин будет очень суров.
— Что ж, это правда. Сто холодных восходов пережить сможет не каждый, потому люди и пытались предсказывать погоду, чтобы успеть подготовиться к трудностям. Стало быть, любите читать?
— Кто же не любит? Девицам и заняться больше нечем, кроме чтения и уроков.
— Кто-то лишен даже этого, — подметил Ферас, когда хозяйка вынесла пышные булки, а хозяин поставил на стол внушительный самовар.
Затем они поспешили скрыться из виду, предоставив высоким господам больше пространства. Второлице разлил по изящным чашкам чай и разрезал булки.
— Что последнее вы читали? — Ферас отложил приборы, закончив с приготовлениями к трапезе.
— К сожалению, только учебник по истории Эйфраса.
— Вот как… Почему же «к сожалению»? История Эйфраса поразительна.
— Да, но я хотела бы… — Ана запнулась, едва не упомянув духов.
— Хотели бы?..
— Боюсь, таких книг попросту не существует, — выкрутилась она.
— О чем речь? В дворцовой библиотеке огромное количество самых разнообразных книг.