— Жаль, — вздохнул я. Столько времени потрачено впустую...
Коннер снова положил руку на эфес меча.
— Ты берешь на себя троих стражников справа, а я разберусь с тремя слева. Можешь заодно прикончить Одрика — вряд ли ты потратишь много времени на схватку с ним. Мы сможем добраться до конюшен прежде чем дворцовая стража настигнет нас.
— Испытываешь жажду крови сегодня?
— Я просто раздражен. По большей части из-за принца.
— Не спеши. Тебе стоит взглянуть на эту тварь. Возможно, ты уже сталкивался с чем-то подобным.
Он кивнул.
— Хорошо. А после мы прикончим их всех!
Когда я рассмеялся, Одрик бросил на меня свирепый взгляд. Он наверняка подумал, что я отпустил какую-нибудь шутку на его счет.
— Нам следует больше опасаться этой твари, чем стражникам. Нам нужно уйти быстрее, чем она до нас доберется, — сказал я Коннеру.
— При помощи Козыря?
— Да.
Украдкой я приоткрыл мешочек на поясе. Внутри него располагалась колода магических карт, называемых Козырями. Раз уж нам требовалось быстро покинуть Кьяр, карты были лучшим способом. Верхняя карта изображала лес с замком на холме на заднем плане: Амбер, дом. Мы могли оказаться там за несколько мгновений.
Я осторожно вытащил Козырь и держал его в руке изображением вниз, чувствуя его гладкую холодную поверхность, ощущая силу, заключающуюся в этом изображении.
— Отец? — позвал Одрик еще громче. — Я вхожу...
Он потянулся к дверному засову.
— Насколько опасна эта тварь? — спросил Коннер.
— Появившись, она разрушила тяжелую каменную стену. А ее прикосновение превратило стол переговоров в пыль. Попытайся разглядеть что-нибудь, когда Одрик откроет дверь, и мы уйдем.
— Я не люблю удирать.
— Я тоже. Можешь считать это стратегическим отступлением, — я выучился этой фразе у нашего отца; с годами он стал мастером на подобные военные маневры. Удрать и нанести врагам удар в спину, когда они этого не ждут. — Иногда это бывает единственно мудрым поступком.
Мы оба выжидающе наблюдали за Одриком. Все еще свирепо уставившись на меня, он поднял засов и потянул.
Дверь рухнула целиком. Холодная, черная, туманообразная конечность появилась в открывшемся пространстве и прошла сквозь грудь принца.
Это существо высосало из него жизнь. По-другому этого не объяснить. Его волосы стали мертвенно-серыми. Он испустил короткий, затрудненный вздох. После того, как кожа на его черепе плотно натянулась, он начал медленно заваливаться набок. Когда он упал, его тело рассыпалось. Даже его одежда обратилась в пыль. Волна ужаса пронеслась по комнате. Большинство женщин бросились врассыпную с криками. Слуги бросились бежать, зовя на помощь.
Издав угрожающий боевой клич, стража Одрика бросилась к твари с обнаженным оружием. Один из них бросил нож, который прошел сквозь черную конечность, будто ее там не было. Тогда они стали наносить сокрушающие удары, но нанесли ей столько же ущерба, как если бы сражались с туманом.
— Ты знаешь, что это за тварь? — спросил я Коннера, пытаясь перекричать шум и крики.
— Понятия не имею — и не горю желанием это выяснить! Я никогда не видел ничего подобного и не слыхал об этом!
Описывая широкие круги, черная конечность коснулась одного, затем другого стражника. За секунды четверо из них погибли такой же ужасной смертью, как и их господин.
Тяжело дыша, сыпя проклятьями, призывая на помощь дюжину разных богов, оставшиеся двое стражников отступили подальше. Но все же они не собирались бежать — я отдал должное их мужеству. Любой менее подготовленный человек бросился бы наутек в подобной ситуации.
В отдалении зазвучал гонг. Я быстро огляделся. Лаони и остальных министров как ветром сдуло — возможно, как раз они и подняли тревогу. В отдалении я слышал голоса, задающие вопросы, отдающие приказы, требующие ответа. Мне показалось, что мое имя прозвучало не единожды. Разумеется, они подозревали, что я послал эту тварь проникнуть в замок, и я не мог винить их в том, что они пришли к подобному выводу.
Подобно кобре, черная конечность поднялась, раскачиваясь взад и вперед. Казалось, она искала что-то... или кого-то.
Меня?
Когда она повернулась в мою сторону, я понял, что не ошибся.
— Пора уходить, — сказал я. Я поднял Козырь, но все еще медлил.
Мог ли я выяснить что-нибудь еще об этом туманообразном существе? Что если оно придет за мной снова?
В зал ворвались еще стражники. Я насторожился, положив руку на эфес меча, но они бросились на чудовище вместо меня — и гибли десятками.
— Оберон... — сказал Коннер, с нотками предостережения в голосе .— Нужно убираться отсюда!
— Хорошо, — согласился я.
Я быстро поднял Козырь. Вряд ли нам удастся выяснить что-нибудь поподробнее в данный момент. Не успел я воспользоваться Козырем, как дворец Кьяра содрогнулся. Казалось, что-то огромное передвигалось внизу, под фундаментом. Насколько большой была эта тварь? В этот момент, три оставшихся стражника побросали мечи и разбежались. Конечность замерла на секунду, но вместо того, чтобы преследовать их, начала приближаться ко мне.
— Скорее! — сказал Коннер.
Я стал пристально вглядываться в изображенный на карте пышный зеленый лес. Краски стали насыщеннее. Резкий ветер, принесший ароматы земли и листвы, обдал мое лицо. Я услышал трели птиц на деревьях. Затем изображение увеличилось, заполнив собой все окружавшее меня пространство, став ожившей реальностью. Я шагнул вперед, прихватив с собой Коннера. Когда я опустил карту, мы стояли с ним рядом на краю густого леса. Солнце стояло практически над головой, должно быть был полдень.
Дома. В безопасности.
Я сделал глубокий вдох, опустил карту и позволил себе немного расслабиться. Даже если мы будем идти пешком всю дорогу, мы поспеем в замок к ланчу.
Единственным, о чем я жалел, было то, что я не имел возможности взять с нами леди Миану. Хотя сейчас она должна быть в безопасности, ведь та тварь явилась за мной. Теперь ей незачем было продолжать уничтожение Кьяра.
Обернувшись, я посмотрел на крутой холм — почти небольшую гору — на котором расположился дворец Амбера. Строительные леса все еще покрывали стены, строители продолжали работу. С момента начала строительства дворца прошло три года, и понадобится еще не менее трех лет на его завершение. Но это будет одно из величайших зданий, когда-либо строившихся, с величественными стенами, роскошными залами и таким количеством комнат, которого хватит на всю мою семью, какой бы многочисленной она не стала. Хотя сейчас мы были не особо многочисленны, спасибо королю Свейвиллу...
Кольцо на моем указательном пальце немного ослабило хватку; я почувствовал покалывание в результате возобновления кровообращения. Я не осознавал, насколько сильно оно сжимало мой палец.
— Спасибо, — тихо поблагодарил я его.
Я не знал, могло ли оно понять меня, но я должен был выразить свою благодарность. Кольцо спасло мне жизнь не в первый раз.
Коннер слегка дрожал. Эта тварь должно быть встревожила его куда больше, чем я предполагал.
— У тебя есть какие-то соображения относительно того, откуда взялась эта тварь? — спросил я. — Это порождение Хаоса?
Я с легкостью мог представить, что король Свейвилл послал ее убить меня — прежде чем захватить престол, Свейвилл потратил годы на выслеживание членов нашей семьи, пытаясь уничтожить весь наш род... и он в этом почти преуспел.
— Я не знаю, — негромко сказал он. Он казалось, справился с овладевшим им страхом. — Я никогда раньше не видел чего-либо подобного. Тебе лучше расспросить Фреду. Или отца, если он расположен к содействию.
— Ха! — наш отец никогда никому не помогал, разве что во благо своих грандиозных замыслов. — Фреда возможно, сможет помочь.
Я ступил на узкую, извилистую тропинку, более подходящую для зверей, чем для людей. Наша сестра хорошо разбиралась в магии; если кто-нибудь кроме нашего отца способен дать объяснение относительно происхождения этой твари, то это была она. Вдруг кольцо внезапно сжало мой палец. Очередное предупреждение? Я ненадолго остановился и огляделся, во мне росло чувство тревоги.