Глава 1
I
Вершины гор Магмула вот уже несколько часов как погрузились в ночную тишину. Затихли шорохи и суета дня, согретого лучами Мифрид, погасли последние огни в окнах небольшой деревни на окраине Несс - Фаргона. Эпидемия размашистыми шагами прошлась по всему континенту, выкосив больше половины коренного населения — ниесов, которые вот уже четыреста циклов вынуждены соблюдать строгий комендантский час и терпеть натиск периодических зачисток среди населения. И все же, притаившись в темном закоулке среди пустых улиц, по которым в ночные часы гуляли лишь клубы пыли, в один из тихих дней можно было заприметить две фигуры, направляющие к старой смотровой башне около границы города. От некогда величественного здания осталось всего шесть этажей, насквозь продуваемых местными ветрами, часто бушующими среди горных хребтов, перевалов и вековых елей.
Под грубыми плотными капюшонами едва виднелись совсем юные лица, принадлежащие высокому молодому парню и девочке двенадцати циклов от роду. Они шустро поднялись на последний этаж и поспешили скинуть с плеч тяжелые рюкзаки.
— Рейна! Скорее, иди сюда!
Юноша обернулся и протянул сестре руку. Она неловко переступила через обвалившуюся балку и подбежала к старой деревянной оконной раме. После жары, царившей в полдень, ночная прохлада казалась настоящей благодатью.
— Внимательно смотри во-он туда, — прошептал он, указывая на горизонт, и мягко обхватил ее плечо, — только не сорвись вниз.
Крошечные темно - серые минеральные пластинки, заменяющие молодому ниесу брови, по четыре штуки над каждым глазом, были слегка нахмурены, отчего казалось, будто он очень сосредоточен. Еще одна пластинка, несколько крупнее, красовалась на подбородке, и еще кое-где по всему телу. Сейчас по ним гуляли светло-голубые ночные блики.
— Там ничего нет, Хино.
— Потерпи немного, не своди глаз.
Рейна прищурилась и устремила взгляд вдаль, туда, где снежные вершины касались облаков. Внезапно ей показалось, что над горами что-то блеснуло. Девочка уперлась ладонями в трухлявую раму и вгляделась в поблескивающую точку в небе. Вдруг искра засверкала ярче, и в мгновение ока по горизонту разлились волны света, будто из берегов вышел волшебный небесный источник. Порывы ветра, свистя в щелях окна, то и дело трепали волосы юных ниесов, свет отражался в восторженных глазах яркими искорками. По каждому камню в стенах заплясали разноцветные блики. Темно-зеленые ели теперь казались совсем черными. Они чуть заметно покачивали остроконечными вершинами, словно пытались дотянуться до света, разукрасившего небо всеми известными оттенками. Рейна почувствовала, как у нее перехватило дыхание.
— Что это?! – с восторгом спросила она, протягивая ладонь к небу.
— Небесное сияние. Я видел такое, когда был маленьким, — с улыбкой ответил Хино и опустил руку девочки на подоконник, — ветер сильный. Держись крепко.
— Как красиво! — с восторгом прошептала она в ответ, — Но над нашей деревней не бывает такого. Где ты мог увидеть его?
— Во время одной из экспедиций отца, неподалеку от Фолл Маунтейна. Только издалека, — ответил Хино.
— А сейчас огни так близко!
— Да уж… так я вижу их впервые, — с улыбкой заметил Хино, — пойдем, надо найти комнату для ночлега, пока еще хоть что-то видно.
— Стой! Давай посмотрим еще немного?
Ниес промолчал. Он подумал о том, что дорога обратно, в родные края, может оказаться навсегда закрытой для них, и это станет первым и последним небесным сиянием в жизни его младшей сестры. Хино лишь крепче сжал ее плечи. Так они стояли у окна, пока не погасли последние огни. На ночь пришлось остаться под самой крышей, где еще болтались на карнизе грубые полотна, заглушающие сильный ветер.
За пару недель до начала Сезона дождей Магмул будто бы ожил. По всему континенту уже набухали и распускались листья вездесущих суккулентов, совсем недавно показавшихся из-под земли в преддверии последних тёплых дней. Совсем скоро они напитаются влагой и снова скроются до следующего цикла. Цвет елей и сосен становился ярче, среди гор невидимкой гулял запах свежей хвои. Впрочем, благодать в здешних краях длится недолго. Вместе с дождями вот уже почти восемьдесят циклов приходят тирумианские солдаты. Суровые, безмолвные чужаки с соседнего континента, прилетевшие на Даггар тысячу циклов назад, посеявшие эпидемию Черной крови, войну и раздор. Тем не менее, это не помешало сильным мира сего прийти к соглашению с тирумианцами о проведении зачисток среди населения в период пика распространения болезни. Черной крови они не боялись, в отличие от ниесов и исведов, некогда братских народов, теперь ненавидящих друг друга.