— Мы только позавчера его выкопали, — успокоил друга ниес и поспешил вниз, — надо поторопиться, Ровер не сможет долго ждать.
Брат и сестра нырнули вглубь земли. Проход был достаточно узкий, приходилось ползти на четвереньках. Ичи не издал ни звука, несмотря на тряску, духоту и сильную жажду, мучившую бедного крылана уже почти сутки. "Удивительно умное животное", — отметила про себя Рейна и осторожно провела пальцами по щеке зверька, за что тот ласково лизнул ее ладонь.
— Ждем здесь, — глухо отозвался Киман из тупика, в который упиралась пещера.
Стоило ему молвить это, как наверху щелкнул замок и открылся второй люк. Тут же тоннель залился светом, очевидно из какого-то помещения на поверхности.
— Это я, ребята! — послышался голос Ровера, но резко оборвался, и воцарилась тишина.
Рейна почувствовала, как Ичи вцепился когтями в ее ключицы и задрожал. Пока Ким поднимался наверх, девочка дернула ползущего впереди брата за штанину и попыталась дать ему понять, что не стоит показываться из люка. Тем временем сверху послышалась возня, после которой все снова умолкло. Хино негромко окликнул одного товарища, затем другого. Ответом ему послужило гнетущее молчание. Брат и сестра начали было пятиться назад, как вдруг прямо перед ними в пещеру опустились гибкие палки с острыми крюками на концах и принялись шерудить во все стороны в попытках схватить путников. Ниесы шустро двинулись назад, но люк, через который они спустились, не поддался.
— Арес! — выругался Хино, — придется подняться, иначе крюки раздерут нас в клочья. Я пойду первым. Что бы там ни было, не сопротивляйся, ладно?
Рейна закусила губу, сдерживая всхлипы, но слезы все равно побежали по ее щекам. Она молча кивнула брату в ответ и приготовилась двигаться вперед.
— Мы поднимаемся! — крикнул Хино, дождался, когда крюки скроются в отверстии, и встал в полный рост. Тут же его ноги оторвались от земли, словно кто-то или что-то схватило ниеса и потащило вверх. Ичи метался под кофтой, словно охваченный огнем, Рейна чувствовала, как из-под его когтей сочится ее кровь.
— Тише, малыш! Все будет хорошо.
Девочка в очередной раз сглотнула ком в горле, уверенно встала в полный рост, подпрыгнула и подтянулась к выходу. Стоило ей показаться из отверстия в полу, как сильные мужские руки схватили хрупкие светло-серые плечи и рванули вверх с такой силой, что хрустнули неокрепшие суставы. Однако, по взгляду присутствующих девочка поняла, что они никак не ожидали вытащить из дыры в полу кого-то вроде нее. Рейна тут же принялась искать взглядом брата или кого-то из ребят, но натыкалась на суровые лица чужаков с такими же, как у сторожевого, странными глазами.
— А этого куда? — бросил сильный толстый эдинг, вцепившийся в плечо Рейны.
Со стороны казалось, что он плохо разговаривал на языке Магмула, хотя и был с виду обычным ниесом, ничем не отличающимся от соседей семьи Калеви в Несс-Фаргоне.
— Ты что, не видишь? Это же де... — его собеседник вдруг запнулся в попытке вспомнить слово.
— Девчонка, — подхватил третий, не такой рослый эдинг в оборванной холщовой рубашке, — ее к Старейшине.
Жилистая ладонь с силой зажала рот пленнице, и потащила ее прочь из помещения, в которое выходил подкоп. С трудом удалось Рейне высвободить нос из-под мозолистых пальцев. Крылан под ее кофтой совсем затих, лишь изредка подрагивало пушистое тельце при резких движениях или громких звуках. В темноте было тяжело разобрать, сколько ниесов шло рядом, но она насчитала явно больше трех. Уже около подножия горы, внезапно выросшей за грубо сколоченными хижинами, девочка заметила, как среди редких травинок что-то блеснуло в свете факелов.
II
Хино до последнего пытался вырваться, но приставленный к горлу нож мгновенно утихомирил его. Несмотря на сильную руку, зажавшую ему рот, ниесу удалось зубами снять с волос бирюзовую бусину, оставшуюся от ожерелья матери, и вплетенную в белоснежную прядь отросших почти до плеч непослушных волос. Он выплюнул круглую стекляшку на землю, в надежде, что Рейна заметит ее. Следом за ним таким же образом тащили Кимана, правда тот не сопротивлялся, а потому больше шел своими ногами, в то время как Хино пришлось скрутить полностью. Через несколько минут их двоих закрыли в каком-то полуподвальном помещении с тусклыми стеклами, неряшливо отлитыми из неочищенной смолы. Через пару мгновений шаги эдингов затихли в шуршании хвойного ковра.