— Это вы тоже предусмотрели!? — негодовал Хино, безуспешно пытаясь выломать дверь.
Совсем обессилев, он опустился на пол у стены, чтобы немного перевести дух перед новыми попытками.
— Нет, — с сожалением возразил Ким, за что тут же удостоился крайне разочарованного взгляда от друга, — но Ровер обо всем позаботится.
— Откуда такая уверенность? Если с Рейной что-то случится, вы пожалеете, Киман.
Худощавый ниес в некогда темно-красной, выстиранной почти до дыр кофте, подошел к Хино и опустился на пол рядом с ним. Из-под сильно отросших ниже плеч темно-серых волос поблескивали на удивление живые янтарные глаза. Он слегка улыбнулся и устало откинулся на стену.
— Все будет хорошо, Хино. Здесь вы в безопасности, никто не причинит вреда Рейне. К тому же с нашей последней встречи многое изменилось.
— Что ты имеешь в виду?
— Три цикла назад, как раз после той роковой экспедиции ваших с Ровером отцов, Старейшина сделал его своим преемником. Так что он действительно обо всем позаботится.
— Почему вы решили провести нас сюда тайно? К чему было создавать эту ситуацию?
Киман задумался на секунду, после чего глубоко вдохнул и продолжил полушепотом:
— Потому что община сейчас вымирает, мы не можем прокормить новых беженцев из городов. Ровер хотел провести нас прямо к Старейшине в обход сторожевых и солдат, но они обнаружили наш подкоп, судя по всему.
— Нужно было продумать больше вариантов!
— Уже ничего не поделать. Ни я, ни Ровер не ожидали, что у них хватит мозгов на засаду, да и не было у нас времени— пожал плечами Киман, — остается просто ждать.
III
Эдинги швырнули Ровера прямо на порог огромного зала внутри древнего вулкана. Исполинские своды уходили далеко вверх, откуда сквозь кратер мерцали холодным светом звезды. Посреди гранитного пола возвышался выточенный из цельного куска камня алтарь, напоминающий больше саркофаг, нежели ритуальное место. Потоки застывшей лавы, обрамляющие своды, создавали удивительный эффект, некую иллюзию движения, будто бы по стенам постоянно стекал жидкий камень. Для Ровера это все было вполне обычным зрелищем: как преемник Верховного Старейшины, он большую часть времени проводил в вулкане, являющегося чем-то наподобие Ратуши. Эта гора и называлась Далл, и ее имя носил лес, разросшийся на сотни миль вокруг.
Рейна же завороженно всматривалась в исполинские своды. Она сразу обратила внимание на десятки пещер, уходящих вглубь во все стороны. Создавалось впечатление, что под Даллийскими горами располагается целый город. И отчасти она была права в своих догадках, именно здесь происходило все самое важное в общине, а скрытые от всех витиеватые коридоры под горой только днем казались пустыми, ночами здесь сновали туда-сюда послушники Старейшины, слуги и все, кто имел хоть какое-то отношение к Высшему плану, которому следовал в своих решениях Старейшина, и знал его только он.
Увидев впереди Ровера, сидящего на коленях, девочка обрадовалась. Наконец, среди безмолвных суровых лиц появилось хотя бы одно знакомое. В прочем, блестящую в траве бусину Рейна тоже смутно узнала, но не была уверена. Ее также грубо толкнули вперед, заставив упасть прямо перед алтарем. Надо сказать, акустика внутри вулкана была просто удивительной. Любой, даже самый легкий шорох превращался в гул, отражаясь от стен.
Старейшина не заставил себя ждать.
— И снова вечернюю службу прерывает охрана. Что на этот раз?
Рейна подняла глаза. Прямо перед ней возвышалась высокая сутулая фигура старика в белоснежной мантии. На фоне пыльных, старых одеяний остальных обитателей вулкана, она практически сияла. На голове его блестел обруч, явно скрученный из проволоки, вместо драгоценных камней туда были вплетены осколки обсидиана, да цветные стекла. Особое же впечатление производило лицо Старейшины. Морщинистое, бледное, словно мел, оно практически сливалось с тканью его одежд. Ни намека на хоть какие-то живые эмоции не читалось в старческих чертах, разве что пренебрежение или даже брезгливость, и все тот же странный остекленевший взгляд.
— Ровер? — удивился старик, — почему ты в таком виде?!
Не успел ниес ответить ему, как в разговор включились рослые эдинги, притащившие его в зал.