Погруженный в свои мысли он брёл вперед, периодически отряхивая плечи и волосы от колкого снега, пока впереди вдруг не мелькнули две одинокие фигуры. Они шагали от ворот входа в Общину в сторону горы. Издалека сквозь пелену фигуры выглядели просто огромными. Хино знал, что покидают общину в основном охотники и солдаты, но на кого можно охотиться ночью в такую погоду? Ниес пригнулся и осторожно двинулся следом, стараясь сократить расстояние до подозрительных силуэтов, благо метель заглушала шаги. Осторожно пробираясь между домиками, ниес иногда обращался к своему пушистому спутнику. Сначала по-доброму ворчал на Ичи за то, что тот не остался в доме, но получив ощутимый укус, засмеялся и осторожно погладил зверька по холке. В ответ крылан с благодарностью лизнул светло-серые пальцы. «Ну до чего смышленый», – подумал ниес и вдруг осознал, что подошел достаточно близко к бредущим охотникам. Они казались огромными от того, что тащили на плечах большие мешки. В какой-то момент один из них устал и, скинув с плеч ношу, поспешил выпрямиться. Позвоночник хрустнул так, что было слышно сквозь метель. Хино притих и пригнулся к земле. Он медленно двигался вперед точно по следам изгоев. Добравшись до места, где один из них разминал затекшую спину, ниес обратил внимание на снег. В месте, где лежал мешок, осталось большое темное пятно, расползшееся на снегу, словно клякса. Тусклого света фонарей не хватило, чтобы различить хоть что-то, кроме очертаний, и Хино уверенно опустил руку в снег, надеясь, что потом оценит остатки жидкости на своей ладони при свете, когда будет возможность.
Через мгновение юноша почувствовал резкий толчок и упал на спину. Над ним повисло перепуганное женское лицо, больше похожее на призрака. Дрожащие сине-белые губы, темные круги вокруг глаз, торчащие скулы. Поднявшись на ноги, не сразу заметил ниес, что она абсолютно босая.
— Осторожнее, — выпалил Хино, пряча ладонь со странным темным снегом в карман.
Девушка с трудом встала и, не произнеся ни слова, направилась дальше, бросив пару испуганных взглядов в сторону храма.
— Там ничего нет! — выкрикнул ниес, стараясь перекричать метель, — только тупик!
И он знал это наверняка, ведь сам пришел оттуда. Но девушка уверенно двигалась вперед, не замечая его слов. Прямиком к их импровизированному жилищу, где сейчас наверняка забавно посапывала во сне Рейна.
Недолго думая ниес решил продолжить свои изыскания более темной и одинокой ночью. Он развернулся и нагнал незнакомку.
— Подожди же, куда ты направляешься?, — уже спокойнее спросил он, стараясь хотя бы на миг остановить ее.
Девушка обернулась. Она молча схватила его за руку и пристально взглянула в прищуренные от снега голубые глаза. Дрожащая, продрогшая до костей, она отчаянно искала в его глазах ответ на вопрос: «Можно ли тебе верить?». В секунду, когда ответ, казалось, уже настиг ее, мимо лица Хино со свистом пролетела стрела, и, оставив едва заметную царапину на его щеке, вонзилась в шею незнакомки. Девушка упала на землю, ее рука выскользнула из ладони Хино. Он услышал ее судорожный вдох и едва различимый голос. «Не оставь», – прошептала она ему и упала на снег. Под ее шеей тут же расползлось темное пятно, подобное тому, что осталось от мешка охотника. Хино тут же поспешил обломать стрелу, чтобы уложить девушку на землю ровно и осмотреть рану, но она оказалась достаточно прочной, чтобы не поддаться окоченевшим рукам. Ичи вдруг вырвался из-под тулупа и слетел прямо на грудь умирающей девушки. Крылан приблизил мордочку почти вплотную к ее лицу и уставился в широко распахнутые испуганные глаза.
"Держись!" — шепнул ниес беглянке, и, вскочив на ноги, обернулся в поисках того, кто сделал выстрел. Ниес сразу увидел его.
Ровер сам подошел к ним и с брезгливостью взглянул на безжизненное тело на снегу.
— Что происходит, Ровер? — холодно спросил Хино, поражаясь жестокости того, кого с детства считал другом.