На рассвете, после того как последние палатки пограничного патруля опустели, парень и девочка снова отправились в путь, теперь уже не такой изнурительный. Рейна то и дело выбегала вперед и с восторгом смотрела по сторонам, время от времени сверяясь с картой, которую она вертела из стороны в сторону.
— Та-ак, еще пара поворотов, и мы увидим Третий Круг.
— Боюсь, если ты не перестанешь крутить карту, мы заблудимся.
— Мне так удобно, — отмахнулась Рейна.
Хино еле слышно усмехнулся, после чего поправил заметно потяжелевший рюкзак и кивнул в сторону холма, едва выглядывающего из высокой степной растительности.
— Что же это за холм?
— Это, — девочка уткнулась носом в извилистые тропки на пергаменте, — Забытый холм.
— Правда что ли?! – рассмеялся ее брат и указал пальцем на подножие на карте, прямо за возвышенностью, — где же гора?
Рейна вдруг засмущалась и с легкой обидой протянула Хино лист.
— Веди ты.
Бегло осмотрев местность и замысловатые рисунки, ниес повернул карту правильно и указал на северо-запад.
— Нам нужно сюда. К лесу.
II
Могучие стволы елей и сосен внушительной стеной защищали горы от посторонних глаз. Словно чернеющее русло реки протягивались хвойные вереницы меж перевалами и вершинами, заполняли собой редкие равнины среди исполинских глыб. Несложно было догадаться, что эти места были излюбленным обиталищем всех отвергнутых, одичавших и изгнанных. Община Эдингов, а именно так называли себя изгои, образовалась в Даллийском лесу несколько сотен циклов назад, когда на борьбу с вирусом вышло огнестрельное оружие. Первая Зачистка была санкционирована договором между Магмулом и Джинералом – крупнейшими континентами Даггара. В те времена ниесы и инсетты еще не смотрели друг на друга с презрением. Во всяком случае, пока численность первых не начала сокращаться с пугающей скоростью, а зачистки не приобрели регулярный характер. Каждый цикл армия Джинерала пересекала границы, чтобы ликвидировать скопления бездомных, зараженных, диких животных и провести необходимую дезинфекцию. Инсетты не боялись вируса Ваторема.
Свое название инфекция получила в честь космического корабля, на котором была привезена на Даггар по роковой случайности. Дело в том, что инсетты не были коренными жителями, а на их родной планете заболевание проявлялось не страшнее простуды. За более чем шестьсот световых циклов пути в открытом космосе сменилось не одно поколение. Многое было забыло, потеряно, и в конце концов, на Даггар ступили существа без собственной истории и культуры. Они стали здесь своими так же быстро, как в последствии – чужаками. Стоило вирусу вырваться на свободу, как инсетты спешно покинули Магмул и обосновались на пустующем, болотистом Джинерале. Научных знаний, имеющихся на тот момент, не хватило ни у одной стороны, чтобы остановить распространение эпидемии. Ей же так понравился местный климат, что стремительные мутации свели на нет попытки создать вакцину. Тогда Эпоха Забвения взяла свое начало. Сейчас об этих событиях напоминали лишь редкие обломки корабля, сохранившиеся кое-где на месте крушения, недалеко от Третьего Круга. Девочка сразу заметила их, как только впереди замелькали ограждения.
III
— Поторопись, Рейна. До заката нужно войти в Круг.
— Думаешь, там безопасно?
— За забором всегда спокойнее, чем под открытым небом, — улыбнулся Хино и протянул сестре руку, — к тому же, это один из самых старых мертвых городов, наверняка и вируса там давно нет.
— Как он назывался раньше?
— Не знаю, — пожал плечами ниес, — границы закрыли много циклов назад. Подойдем поближе, может, где осталась вывеска.
Брат и сестра прошли еще несколько метров вдоль полуразрушенной стены, поросшей лишайником и всевозможными вьющимися суккулентами. Перед сезоном Дождей то тут, то там мелькали на стеблях набухшие почки – природа готовилась впитать как можно больше живительной влаги, по которой так истосковалась за месяцы зноя. Хино оказался прав, над ржавыми воротами действительно висела табличка с названием города, совсем выцветшая. Разобрать на ней что-то не представлялось возможным, а потому они не стали задерживаться и уверенно вошли в городок, приветливо манящий некогда уютными улочками. Сейчас они больше походили на джунгли, но остатки культурной жизни все еще напоминали о себе на каждом шагу.