— Думаешь, ловушка? — Шами тоже пристально рассматривал загадочное явление.
— Более чем уверена. Забыл что ли, где мы находимся? В этом мире всегда нужно быть начеку и кругом ждать подвоха. А конкретно в данном месте подвох уж слишком очевиден.
Впрочем, одна подозрительная тень всё же появилась на горизонте. И хотя за пеленой дождя было видно только её размытые очертания, но и этого хватило, чтобы понять — на вчерашних стихийных духов тень совершенно не походила. Не светилась изнутри, не меняла форму. А если хорошенечко присмотреться, то вроде бы даже угадывалась невысокая человеческая фигура. Кто-то закутанный в длинный плащ неуклонно и будто бы по доброй воле двигался прямо в коварную трясину, замершую в ожидании будущей добычи.
— Как считаешь, Лина? Ему требуется помощь или он специально нас туда заманивает?
Лина не имела ни малейшего понятия об этом. Она растерянно остановилась, крепко сжимая детскую ладошку. Лёгкая рябь пробежалась по болотной жижи, нарушая поразительное спокойствие. А незнакомец, казалось, ничего не замечал вокруг себя, словно околдованный шёл на верную смерть, погружаясь всё глубже и глубже. Вот он уже по пояс вошёл в вязкую трясину, готовую поглотить его. Что-то стремительно мелькнуло, показавшись на поверхности, и тут же снова скрылось из виду. И странная рябь с пугающей целенаправленностью двинулась в его направлении.
— Эй-эй! Назад! — закричал Шами, вырывая руку, и замахал над головой стараясь привлечь внимание.
Но его крик ожидаемо потонул в шуме грозы.
— Лина, Лина, там какой-то монстр подводный! — Шами в панике заглядывал ей в глаза и нетерпеливо дёргал за рукав.
Она видела. Мысли проносились в голове со скоростью света. Если они не вмешаются, человек погибнет. А может он не человек и сам знает, что делает? Да и чем она сможет помочь? Лине не доводилось прежде сражаться с монстрами? К тому же, какое право она имеет рисковать жизнью ребёнка. Лина на секунду зажмурилась, проклиная всё на свете.
— Шами, оставайся здесь.
— Я с тобой! — возмущённо запротестовал тот, округлив свои глазищи.
— Я за тебя отвечаю! Решай быстро! Или слушаешься меня или немедленно идём домой.
Мальчик аж зарычал от бессилия. Обиженно нахмурил брови и скрестил на груди руки.
— Вот! Стою! Иди скорей!
Решительно отбросив прочь сомнения, Лина помчалась навстречу неизвестности. Разумеется, и ноги у неё дрожали, и сердце бешено колотилась, но поддаваться панике или наоборот успокоиться и поразмыслить над возникшей ситуацией, в принципе было просто некогда.
И вот она ступила в царство тишины. Дождь и ветер остались бушевать за спиной. Предусмотрительно подняв руки, Лина приготовилась заткнуть уши при малейшем намёке на музыку или пение, но здесь царило абсолютное молчание. Деревья застыли неподвижно. Даже раскаты грома не прорывались за пределы невидимого простым глазом барьера. Реальность казалась слишком неестественной, отчуждённой и предчувствие чего-то невыразимо ужасного повисло среди глубокого безмолвия.
Лина оглянулась. Теперь уже Шами казался отсюда плохо различимым неподвижным силуэтом. А зелёная осклизлая угроза злобно притаилась за гнилыми корягами, скрываясь до последнего момента в мутной воде.
Одной рукой уцепившись за длинную ветку ближайшего куста, усыпанного ярко-красными ягодами, Лина протянула другую руку вперёд, желая схватить незнакомца за длинный капюшон, пока тот ещё находился на поверхности.
— Стой! — голос прозвучал глухо и невыразительно, как будто из-за стены.
Человек или кем бы он там ни был, вздрогнул от неожиданности и вдруг заметался, пытаясь выбраться из жадных объятий болота. Очевидно пришёл в себя, наконец-то сообразив, что вляпался в огромные неприятности. Причём вляпался в самом прямом смысле.
— Руку давай!
Он попытался обернуться, а в следующий миг громко вскрикнул и исчез из виду, только тёмная поверхность в том месте продолжала расходиться частыми кругами. Лина испуганно попятилась, шаря по воде глазами. Всплеск рядом. Он снова вынырнул, истошно закашлялся в попытке прочистить лёгкие. Лина с замиранием сердца смотрела, как его тело извивалось, отчаянно сопротивляясь какой-то злой силе, что по-прежнему старательно тащила за собой вглубь. Всё-таки девушка успела схватить несчастного за локоть, и чуть было не выпустила обратно. Совсем рядом из воды показалась длинная зубастая пасть, и узкие вертикальные зрачки хищно уставились на помертвевшую от страха Лину. Сдавленный стон поблизости заставил вновь собраться с мыслями. Опомнившись, она со всей силы рванула на себя руку незнакомца, только чудом не вывихнув ему плечо.