— Давай ещё раз вместе! — послышался сбоку детский голос.
— Шами, я же сказала не подходить!..
Они тащили вдвоём, и понемногу сантиметр за сантиметром отбирали у болота намеченную добычу. Сначала Лине казалось, что всё происходит чересчур быстро, теперь же время тянулось слишком медленно. И ужас сковывал движения. Но нацелившаяся на них особь сочетавшая в своём облике чудовищную смесь полукрысы-полукрокодила не собиралось отступать.
Очередной рывок и с глухим бульканьем трясина выплюнула бедолагу наружу. Лина потеряла равновесие — упала в воду. Ещё и незнакомец, также, не скоординировавшись, навалился сверху, придавливая своим весом. Оба от неожиданности и страха забились в мутной грязи, пытаясь подняться. Когда же Лине, наконец, это удалось, и она вынырнула, жадно хватая ртом воздух, то с ужасом обнаружила, что Шами пропал.
Это был конец. Всё остальное теперь становилось просто бессмысленным. Лина безвольно опустила руки. С самого начала можно было догадаться, что их ждёт полный провал. Куда она полезла?! Без знаний, без магии! Девушка стояла на коленях и тупо смотрела, как ударяет по поверхности воды остроконечный полуметровый хвост. Как выпрыгивает наружу и взвивается в воздух, разинув зубастую пасть неведомый монстр. Она покорно ждала смерти.
Внезапно незнакомец, остававшийся за спиной, с силой толкнул её, и Лина вновь упала, отлетев в сторону. Крысокрокодил промахнулся и стал выглядеть при этом ещё более разъярённым. Девушка поднялась на колени. Монстр злился. Его ушастая голова с устрашающей пастью уже снова показалась из болота, кровожадно щурясь и осматриваясь. Прицелившись, он прыгнул во второй раз.
Огненный кнут с тремя хвостами появился словно неоткуда, вспыхнул багровым пламенем, взлетел, ощетинившись, и врезался с размаху в злобную тварь. Душераздирающий визг резанул по ушам. Раненый монстр исчез под водой. Надолго ли?
— Это что я сделал?!
Шами спрыгнул с дерева и неверящими глазами смотрел на свои руки, сжимающие непонятно откуда взявшееся оружие пылающее, но не причиняющее ему вреда. Затем кнут, послушный воле владельца, скрутился в спираль.
— Супер! Супер! Супер! Я ещё так хочу! Куда делось это отвратительное страшилище? — глаза мальчика светились восторгом не менее ярко, чем подвластная ему стихия.
— Бежим отсюда! — девушка хоть и обрадовалась неожиданному преимуществу, но в бой по-прежнему не рвалась.
Она перевела взгляд на незнакомого парня, безуспешно пытавшегося подняться на ноги. Под слоем жидкой грязи трудно было разглядеть его внешность. Лина протянула руку, и он ухватился за неё, подняв широко распахнутые, слегка раскосые глаза, в которых плескался безумный страх.
— Ты ранен?
— Оно откусило мне ногу!
— Ничего подобного, — Лина нахмурилась. — Это от шока. Давай, обопрись на меня, я помогу.
Он послушался, и они медленно двинулись к спасительной полосе дождя. Шами шагал молча, помогая поддерживать незнакомца с другой стороны. Кажется, мальчик был всё ещё слишком потрясён внезапно пробудившимся даром огненной стихии. Идти было очень трудно, но они не сдавались. Опасность была ещё совсем близко. И тут болото запело, наполняя немыслимыми звуками мрачную тишину. Волшебная, древняя музыка лилась со всех сторон, окутывая удивительной мелодией обычную суровую топь.
Все трое на мгновение замерли, напряжённо прислушиваясь к собственным внутренним ощущением.
— Опять проклятое колдовство, — испуганно прохрипел парень, — Вы как, в порядке?
— Кажется, у меня появился иммунитет к музыкальному манипулированию сознанием, — неуверенно пробормотала Лина.
— Думаю, это потому что нам удалось выжить. Своего рода испытание, — парень осёкся, споткнувшись, и в очередной раз неприлично выругался сквозь стиснутые зубы.
Они шагнули под проливной ливень и обессилевшие опустились прямо в грязь. Теперь-то уж какой смысл бояться запачкаться?
— Дай я посмотрю твою ногу?
Рваные раны на голени выглядели действительно жутковато. Но это было ещё не всё. Быстро выяснилось, что пострадала не только нога. Монстр успел изрядно потрепать свою жертву. Но в грязной мокрой одежде, под хлеставшим в лицо дождём сложно было определить реальное количество травм и степень их тяжести.