– Зачем он тут? – вскинув бровь, Радан скептически посмотрел на Анта, скрестив на груди руки.
– У меня перед тобой два долга, – многозначительно ответил тот. – Помнишь? – улыбка.
Радан кивнул. Когда-то очень давно, пребывая во власти несусветной скуки, он, сам точно не зная зачем, спас от банды молодого парня по имени Ант. В тот летний тёплый вечер худого, трепетно прижимающего Библию к груди беспомощного парня подростки-сатанисты могли не только до потери сознания закидать камнями и избить палками, но и зарезать. Острие ножа уже было занесено над шеей несчастного, когда находившийся на противоположной стороне переулка Радан встретился с его испуганным взглядом. Подбежав к агрессивно настроенной компании, Радан с ядовитым смехом начал легко и непринужденно скручивать и перегрызать их шеи. Полилась кровь, послышались хрипы, ругань, проклятья… Но никто к убиваемым на выручку не пришёл, даже если кто и слышал их вопли, то остался безучастен. Часто в большом городе окружающим безразлична судьба даже соседей. Ант, сползая по грязной облупленной стене здания, пару раз судорожно перекрестился. Шумно сглотнул. Облизал пересохшие губы. Сплюнул. Радан весело ему подмигнул. Ант, лихорадочно оглядываясь по сторонам и часто дыша, встал. Выронил из трясущихся рук в грязную лужу Священное Писание. И с налётом неприкрытого восхищения вперемешку с разочарованием приглушённым голосом сказал, что если бы не Дьявол перед ним, он бы непременно умер. Сгнил бы в сырой земле, и никакие приторно-сладкие речи священников его не смогли бы оживить. Лишился бы возможности пойти праведным путем. Узреть истину. Бог не всемогущ. Нет… Не всемогущ. Он слаб и равнодушен. Эгоистичен. Изменчив. Ему наплевать на людей. Господь допустил ошибку, решив не помогать своему слуге, который с малых лет возносил ему молитвы. Бог в очередной раз его предал самым низким и подлым образом, после того как забрал у него любимую. Вера в святое, чистое, доброе моментально рухнула под напором действительности. Но Радан знал, он был убежден, веры никогда и не было у Анта, была лишь её иллюзия, навязанные желания родителей и не более того. Никакой веры. Никакой даже искры от неё. Всё ложь. Притворство. Заблуждение.
Несколько месяцев Радан наблюдал за Антом, безумно желающим во что бы то ни стало встать на противоположную от Бога сторону, и остро понимал, что тот, кто однажды проникся Тьмой, никогда не сумеет её позабыть. Свет вокруг него меркнет, а вместе с ним вся добродетельность, честность, порядочность. Мрак наступает, с головой накрывает, и ни шагу назад… Манит, лукавит. И Ант не сбежит. Все честно, выбор за ним.
В одну холодную зимнюю ночь Радан развеивал тоску, с апатичностью присматривая со стороны за Антом, который, решившись вызвать одного из низших демонов, пришёл на кладбище к полуночи. Как оказалось, эта затея была крайне неразумна без опытного наставника. Очевидно, начинающий призыватель допустил ошибки и в ритуале, и в заклинании. Явившийся демон никак не представлял низшую касту, скорей был среднего уровня. Узрев вызвавшего, озверел. Схватил того за шею. С губ демона срывалось шипение, в глазах талой воды стояла гроза. Из зубастой пасти посыпались проклятия и чёткое описание того, что ожидает не имевшего права беспокоить статусного слугу Дьявола. Анта ждала медленная и чудовищная смерть, но вмешался Радан. Выйдя из укрытия, он крикнул: «Минутку, уважаемый!» – спешно подойдя ближе, учтиво сказал: «Прошу нижайше извинить нас. Этого нерадивого ученика-чернокнижника я сам жёстко проучу. Будет знать, как сбегать и экспериментировать с домашним заданием. Но я постараюсь всё осуществить так, чтобы не попортить интересного для Князя мальчишку». Демон с недовольством уронил Анта на землю и, рыкнув: «Ещё раз попадётесь мне, Зоарху, (имя свое он произнёс надменно и с восторженным высокомерием) – и кости обоим раздроблю», – исчез. Под повалившим снегом Радан вытащил с кладбища за шкирку Анта, восторженно тараторящего, что ошибки он учтёт, а успех потрясающий.
– Первый я верну сегодня, – продолжил Ант. – Не люблю долгов, – он слегка покривился. – Второй… Он, при благоприятных условиях, со временем будет отдан, – кинул быстрый взгляд в сторону Огниана, который глухо рычал сквозь сомкнутые челюсти. Как тот ни старался, он не мог вырваться из невидимых оков. – Маятник качнулся, – Ант посмотрел на спокойного на вид, но внутри сдавленного, словно пружина, Радана. – Это что-то вроде бомбы замедленного действия, – лукавая улыбка коснулась потрескавшихся губ колдуна. – Будь уверен, ты мне ещё скажешь однажды спасибо, – он сделал пару шагов по направлению к Радану и протянул руку Авелин. Та неуверенно, робко поглядывая на Радана, вложила свою ладонь в ладонь Анта. Радан, готовый в любую секунду атаковать старого знакомого, если тому вздумается поиграть с тем, что свято, цепким взглядом следил за каждым его движением. – Маленькая пташка, – мягко протянул Ант. – Не стоит меня бояться, Радан не позволит причинить тебе вред. Не забывай, что чернокнижник – это не тот, кто сердит и агрессивен, а тот, кто, прибегая к мощи Тьмы, знает: чернота нужна для равновесья сил в мире, – выпустив руку Авелин, обернулся лицом к Велии. – Колдун, – он небрежно поклонился. – Зовите меня просто Колдун, – вытащил из кармана брюк амулет. – А теперь приступим к делу, – он подошёл к лестнице. – Как я понимаю, нам на второй этаж? – спросил он Радана, на что тот кивнул, следуя за Антом. – Ах, да, забыл… – он взмахнул рукой. – Посиди пока в «клетке» немного просторней, чем та, что была, – тихо приказал он Огниану, слегка расслабляя невидимые силки, сковывавшие того. – Надеюсь, остальные без лишних слов и действий поймут, что за мной и Раданом подсматривать не стоит, – Ант обвёл всех колючим, непреклонным взглядом.