— Что?! Но… Но как?!
Далеко внизу, в каньоне, футах в сорока над землей, наперерез железной дороге бесшумно летел аэроплан. Самый настоящий, точно как на рисунках братьев Райтатуев — только над горе-изобретателями потешались все крылатые граждане Штатов, а здесь, перед изумленными рейнджерами, парило то самое осмеянное изобретение. И неплохо парило, надо сказать — раза в три быстрее поезда…
— Офигеть, — пробормотал помощник шерифа. — Вот как ему удается не оставлять следов. А мы гадали, что за птица способна унести сейф по воздуху.
— Но не станет же он садиться прямо на вагон?! — нервно спросил один из рейнджеров. Гайка закусила губу.
— Может, и станет… — она изучала удивительную машину в бинокль. — Видите, какие закрылки? Двигатель установлен по центру масс, а винты перед крыльями, их приводит в действие Y-образная карданная вилка. Готова спорить, этот аэроплан не теряет устойчивости даже на очень низких скоростях. Рейнджер почесал за ухом.
— Э-э-э… Мэм, оно, конечно, не мое дело, но… Откуда вы знаете? Гайка озадаченно нахмурила брови.
— Понятия не имею. Я просто… Взглянула!
— И сразу разобралась в конструкции летающей машины? — недоверчиво спросил помощник. Мышка молча кивнула. Рейнджеры переглянулись.
— Н-да… Ну, так мы его ловить-то будем? — спросил один. Гайка сузила глаза.
— Будем. Только пусть сначала даст материал для обвинения.
— Это как? — не понял помощник.
— Мы не можем арестовать его за полеты рядом с дорогой, — объяснила мышка. — Ведь никто не видел, как он грабит составы. Рейнджер, первым заметивший налетчика, поднял руку.
— Держу пари, скоро увидим… — пробормотал он. Аэроплан в каньоне лег на крыло, описывая огромную дугу, чтобы выйти на параллельный курс с приближающимся поездом. Гайка привстала в седле.
— Готовьтесь.
— Да мы его в жизни не догоним на краулах! — возразил помощник.
— Догонять не потребуется, — усмехнулась мышка. — Я кое-что установила на крыше казначейского вагона…
— На крыше?!
— Точно.
Гайка внимательно следила в бинокль за действиями грабителя. Тот уже завершил разворот, и сейчас сближался с несущимся на всех парах составом. Из девятнадцати вагонов, которые обычно тащил паровоз, налетчик регулярно и безошибочно выбирал именно тот, где железнодорожная компания «Старый добрый толстый кот» перевозила доходы за месяц. Во всяком случае, шесть последних раз он не ошибался… На этом был основан весь план Гайки.
Аэроплан летел параллельно поезду, медленно пропуская один вагон за другим. В миле от места событий, на краю каньона, мышка с биноклем боялась дышать. Вскоре летающая машина поравнялась с четырнадцатым вагоном — тем самым! — и резко взяла в сторону, повиснув прямо над его крышей. Еще пару секунд пилот удерживал ее в воздухе.
И вот, наконец, на глазах рейнджеров, грабитель мягко и с большим мастерством посадил аэроплан на крышу несущегося вагона. Помощник шерифа нервно дернул хвостом:
— Ну?!
— Еще секунду… — не отрываясь от бинокля, Гайка подалась вперед, — Сейчас, сейчас… Есть!
Как только вес аэроплана переместился на дощатую крышу, сработали потайные механизмы и ловушка захлопнулась. Спереди и сзади вагона отцепились тяжелые противовесы, четыре Г-образных рычага повернулись, взметнув над поездом сеть из стальных волокон. Прежде, чем грабитель опомнился, он вместе с аэропланом оказался намертво прижат к настилу. Высоко на краю каньона Гайка не удержала радостного возгласа:
— Получилось! Ошарашенные рейнджеры смотрели на нее квадратными глазами.
— Но… — помощник моргнул. — Откуда ты знала?!
— А я не знала, — улыбнулась мышка. — Только надеялась. Вперед!
Повинуясь команде, краулы с громкими противными криками расправили крылья и сорвались в пропасть. Летали они плохо, в основном планировали, но рейнджеры не зря устроили засаду на плато, высоко над каньоном. Шесть черных полицейских птиц в зловещей тишине мчались к добыче.
Налетчик, трепыхавшийся в сети, пока не заметил опасность. Выудив откуда-то кусачки, он торопливо перекусывал один канат за другим, но было ясно, что освободить аэроплан до подлета рейнджеров ему не удастся.
Поезд стремительно приближался. Краулы не могли развивать ту же скорость, что и паровоз, поэтому высадка должна была пройти с первого раза — упустив момент, догнать состав рейнджеры бы не сумели.
И в какой-то миг Гаечке показалось, что так оно и будет: сильный поток воздуха от мчащегося поезда неожиданно обрушился на отряд, заставив краулов с криками забить крыльями и шарахнуться в стороны. Воздушная волна отбросила рейнджеров от дороги. Еще секунда, и все потеряно!