— Ты вновь стал пилотом… — шепнула ласково. Гиго усмехнулся в усы.
— Да, признаю, на аэропланах я слегка сдвинулся. Этот — моя собственная конструкция! Видишь, какие закрылки? — он указал на машину. — Я расположил двигатель в центре масс, а винты подключил двойным Y-образным карданом. Поток воздуха всегда направлен вдоль крыла, и аэроплан не теряет устойчивости даже на скорости плетущегося осла! Гайка счастливо всхлипнула.
— Отец… Отец… — она вновь прижала Гиго к груди. — Господи, ради этой минуты я вытерпела бы миллиард воплощений! Озадаченный летчик моргнул.
— Каких вопло… — закончить он не успел, так как вагон дернулся и со страшным скрежетом пошел юзом, буравя колесами шпалы. Гайку и Гиго швырнуло вперед.
— До встречи, — еще успела шепнуть прекрасная мышка, прежде чем каньон, хмурые тучи, первые снежинки и весь мир растворились во тьме.
Глава 1
— Документы, — грубый голос заставил Фокси вздрогнуть. Робко моргнув, летунья сняла с шеи цепочку, где висела тусклая оловянная бляха со штрих-кодом.
— Так, так… — сержант смерил Фокси неприветливым взглядом. — Профессия?
— Сборщица фруктов, — пискнула летучая мышь.
— Фруктов! — сержант расхохотался и толкнул напарника в плечо. — Видал? Да где ж ты теперь фрукты найдешь? Фокси нерешительно улыбнулась.
— Наш завод производил биотопливо, пока не захватили город. Я… Могу быть полезной…
— Собирать фрукты? — съязвил солдат.
— Примите хоть кем-нибудь! — взмолилась летунья. — Я могу носить приказы, летать в разведку… А еще я хорошо умею искать мины, у меня природный сонар! Сержант, покачав головой, развел руками и протянул Фокси обратно ее бляху.
— Прости, рыжая. Знаешь, сколько у нас таких… С сонарами? — он вздохнул. — По шесть-семь на танк. Нам бы танков побольше. Фокси поникла.
— Я… Я…
— Не задерживай очередь, — сурово посоветовал напарник сержанта. — Двигай к транспортам.
— Я могу самолет водить! — в отчаянии выпалила летунья.
Оба солдата с подозрением на нее уставились. Сержант, почесав в затылке, дал знак капралу у шлагбаума. Дрожа от волнения, Фокси пролезла под ограждением и подошла к большому столу, за которым восседал молодой, но уже совершенно седой лейтенант.
— Имя? — не поднимая глаз, спросил тот.
— Фоксглав.
— Что умеешь?
— Я… — Фокси сглотнула. — Я самолет водила.
Лейтенант впервые поднял голову и смерил ее взглядом. Летунья содрогнулась: в глазах юноши абсолютно не было жизни, казалось, перед ней сидит странный двигающийся манекен.
— Модель, летный стаж? — спокойно спросил военный.
— А… М-м-м… — Фокси нервно переступила с лапки на лапку. — Двухмоторный конвертоплан с реверсивными винтами меняющегося шага. Электрический. Я водила его… М-м-м… Пару раз, но прекрасно все помню!
— Электрический? — переспросил лейтенант. — Не встречал таких в реестре.
— Он… Самодельный. Конструкции Гайки Хаквренч.
— ГА-16? — уточнил военный. Фокси обрадовано закивала. Лейтенант с глубоким сомнением оглядел ее от ушей до хвоста.
— ГА-16 оборудован гибридным двигателем, — заметил он негромко. — Какой же ты пилот, если спутала его с электрическим?
— Но… — Фокси умоляюще прижала крылья к груди. — Я правда летала на Гайкином самолете! Я могу пилотировать!
— Нам не хватает ресурсов, — устало сказал лейтенант. — Топливо на исходе. А если ты разобьешь машину, восполнить потерю будет неоткуда, последний авиазавод уже месяц как разбомбили. Прости. Фокси, всхлипнув, утерла невольную слезу и упрямо подняла голову.
— Куда же мне идти? — спросила она гневно. — Скоро люди одержат победу и нас всех уничтожат. Я не хочу кончить жизнь в дератизаторе, слышите? Я хочу сражаться, как все! Дайте хотя бы винтовку! Лейтенант со страшной болью зажмурился и опустил голову. Долго молчал.
— У тебя рук нет, — сказал он с огромным трудом. — Целиться не сможешь.
— Тогда гранату!
— Нет, — лейтенант медленно покачал головой. — Нет. Отправляйся в убежище, Фоксглав. Существо вроде тебя… Не знающее страха, там принесет больше пользы.
— Я не хочу прятаться!
— Никто не хочет, — сурово отозвался военный. — Только нас уже давно не спрашивают. Чарли! — он дал знак пожилому солдату, стоявшему неподалеку у кабины тягача, — Бери-ка ее к себе на транспорт… Вновь обернувшись к Фокси, седой лейтенант, словно извиняясь, добавил:
— Убежище в каменоломнях под озером Айдан самое безопасное. Подошел старый солдат, со вздохом положил руку на спину летучей мышки.