На одиннадцатой минуте полета в кабине неожиданно раздался громкий прерывистый писк. Чип и Гайка переглянулись: сигнал сообщал о критическом уровне топлива, достаточном только для посадки. Покачав головой, мышка опустила нос машины.
— Куда садимся? — с легким волнением спросил Чип. Он столько раз терпел авиакатастрофы на самолетах, управляемых Гаечкой, что страх заметно ослабел. Мышка, щуря глаза, высматривала подходящую площадку сквозь обледеневшие стекла кабины.
— Гляди, там, на склоне, вроде пещера, — заметила она неуверенно. Чип с удивлением почесал за ухом.
— Льды здесь уже тысячи лет, откуда взяться пещере?
— Ну сам же видишь, вон она, — Гайка подалась вперед. — Оп-па, по всему склону разбросаны булыжники. Посадочка будет не из легких…
— Выпускай лыжи, — решил Чип. — Сядем в ховер-режиме, топлива должно хватить… Надеюсь…
— Туда еще поместиться надо, — пробормотала Гаечка, берясь за рычаги.
Самолет начал торможение, надрывно рыча моторами. У земли вновь дал знать о себе ветер, метель сносила машину в сторону, обледеневшие крылья тянули к земле. Закусив губу от напряжения, Гаечка несколько минут, маленькими рывками, подводила аппарат к пещере. Чип боялся дышать.
Наконец, нос машины нырнул в темноту, и ветер сразу прекратил издевательства. Облегченно переведя дух, Гайка зажгла прожекторы и огляделась в поисках подходящей для приземления площадки.
— Отличный камень на два часа, — заметил Чип. Мышка кивнула:
— Вижу. Держись…
Стальные полозья со скрежетом проехались по скале и самолет замер, вибрируя вместе с двигателями. Гайка поспешно выключила зажигание.
Тишина обрушилась со всех сторон. В моторах чуть слышно бурлил кипящий антифриз, остывающий фюзеляж время от времени звякал металлом, но это лишь подчеркивало бесконечное, мертвое безмолвие, царившее в ледяном гроте. Прошло не менее тысячи лет с тех пор, как здесь в последний раз звучало биение живого сердца.
Некоторое время Чип и Гайка сидели молча, отдыхая от напряженного полета. Откинувшись в кресле, бурундук размышлял над прихотливыми играми судьбы.
— А я отца видела, — тихо сказала Гаечка. Чип едва не вывалился на пол:
— Где?!
— В прошлом мире, — мышка лежала с закрытыми глазами. — Я была шерифом, а он грабил поезда Толстопуза и отдавал деньги бедным. Удивленный бурундук почесал за ухом.
— Фантастика. В той реальности я тоже оказался шерифом…
— А Дэйл? — повернув голову, спросила Гаечка. Чип развел лапами.
— Не знаю. Мы не встречались с позапрошлого перехода, а Рокки и Вжика я и вовсе лишь в пятой реальности видел.
— Ты, я да Фокси, — задумчиво протянула Гайка. — Мы трое находим друг друга почти в каждом мире. Любопытно… Чип сел в кресле и нервно сцепил пальцы.
— Гаечка, я… — бурундук запнулся, — Я просто хотел спросить… Как ты перенесла… Встречу?
— С отцом? — мышка грустно улыбнулась. — У нас было меньше десяти минут, Чиппи. И все равно… — она мечтательно провела лапкой по волосам, — …ради этих минут стоило жить. Впрочем, — Гайка подмигнула, — Темпоральный шторм, кажется, не намерен слабеть, а значит, всех нас ждут и более удивительные встречи. Помнишь третий мир?
— Где Нимнул сделал всех лысыми? — рассмеялся Чип. — Попробуй, забудь такое! Гайка состроила важное лицо и подняла ладонь.
— «Дорогие друзья, случилось чудо: перед вами волосатая мышь!» — продекламировала она. Чип держался за рот, чтобы не прыснуть со смеху.
— Как они за нами гонялись! — выдавил он, с трудом сохраняя серьезность.
— Еще бы, — Гайка весело кивнула. — Готова спорить, больше ни в одном мире на мою прическу не обратят столько внимания! Оба от души рассмеялись. Некоторое время молча лежали в креслах, думая каждый о своем.
— Полагаешь, Мгла справится с заданием? — спросил Чип спустя пару минут. — Она прирожденная воительница, но ведь тоже, как Спарки и Кларисса, в круговорот следом за нами попала… Вдруг это ослабит ее инстинкты? Гайка медленно покачала головой.
— Я не хочу о таком думать, Чип, — сказала она тяжело. — Не хочу. Мне чужд и противен этот мир. Бурундук вздохнул.
— Война…
— Не напоминай, — Гайка отвернулась. — Как-нибудь вытерпим трое суток и оставим кошмар в прошлом. Навсегда. Чип грустно улыбнулся.
— Но наши местные версии не стали солдатами, Гаечка. Ты здесь конструктор, я — пилот санитарного самолета…
— Чип, — оборвала мышка. — Все. Тема закрыта. Я не хочу слушать о войне. Не хочу о ней помнить. Даже думать. Совсем. Нас здесь нет, Чипка. Мы с подобным не совместимы. Это нелепо! — Гайка запнулась, сжалась в комок и спрятала лицо в ладонях.